"Рукопись Аурминд"

Во славу Праматери нашей Великой Дану!
Сказано ею: все вы дети мои, а я ваша мать.
Оставляю вам зарок на вечные времена. Будьте равны во всех делах ваших и живите в мире, вы все есть кровь моя, дети мои - и сиды, и эльфы, и гномы, и орки дикие, и фейри мои возлюбленные. Не враждуйте, ибо проливая кровь вашу, вы проливаете кровь матери своей.
Покидая мир, я остаюсь с вами в образе дочери моей, ибо в ней продолжение моё.
Вот сестра и брат. Они возлюбленные мои дочь Белегестель и сын Муилькор, кровь от крови, плоть от плоти моей. Они есть мать и отец ваши. Возлюбите их и повинуйтесь им, ибо возрождаюсь я в них.
Завещаю вам: не допускайте человеческой скверны в мир ваш. Отриньте навеки вражду и зависть друг к другу, ибо равны вы все передо мной.
Дабы не ввергнуть вас в великий соблазн смятения духа, говорю вам: ищите дочь мою Белегестель и сына моего Муилькора от поколения к поколению в доме Вересковых пустошей, и нигде иначе.
Дочь моя да пройдёт испытание неугасимым пламенем древа моего, да найдёт она в пламени то, что принадлежит мне. Ибо я это буду, и станут верно сестры её служить ей.
Кровь от крови, узнает она и брата своего. Да признаете и вы его как властителя, ибо в нём дух и кровь моя.
Да не покинет вас любовь моя и забота!


"Великая книга бытия"





По просёлочной дороге ехали два всадника - мужчина и женщина.
Они тихо переговаривались о чём-то своём.

Увидев автора этих строк, скромно стоящего у обочины и во все глаза взирающего на них, женщина показала ему средний палец.

Мужчина засмеялся и громко крикнул: "Пора!"

Пока автор пытался понять, что бы это значило, оба всадника растаяли в мареве пыльной дороги.

"Почему они выбрали именно эту, почти забытую всеми, пыльную и опасную просёлочную дорогу, а не свернули на большой тракт, где очень оживлённо и безопасно?" - подумал автор.

То ли ему только послышалось, то ли это и правда был ответ на его вопрос, но до его слуха донёсся едва различимый, словно шум потревоженной лёгким полуденным ветерком листвы, голос:

- Мы не путешествуем по безопасным дорогам, по которым бредёт всё "стадо"!

.Жара!
Даже редкие порывы лёгкого ветерка, изредка шелестевшего листвой деревьев, не приносили облегчения.
Казалось, что всё живое, сомлев от изнуряющей полуденной жары, попряталось по укромным тенистым уголкам и погрузилось в полузабытьё в ожидании спасительного вечера с его благодатной прохладой.
И только неугомонные стрижи чёрными молниями носились над вершинами деревьев в заботе о добыче корма для своих птенцов, да одинокий франт-зимородок, сверкая своим изумрудным оперением, нёс дежурство, сидя на сухой ветке наклонившегося над руслом неширокой лесной речушки дерева.
Вот маленький рыболов сорвался с ветки и, на несколько секунд зависнув над прохладным потоком, сложил крылья и камнем упал вниз.
Уже через мгновение он вынырнул и вновь занял свой пост на ветке.
В его клюве живым серебром бился малёк форели.
В лесу послышались чьи-то голоса и шелест травы.
Вдруг зимородок насторожился и от греха подальше стремительно перелетел на другой берег речки.
Из леса выехала довольно живописная кавалькада, состоящая из четырёх всадниц.
Судя по масти холёных жеребцов и одежде женщин, они принадлежали к клану Вересковых пустошей.


- Белегестель! Белегестель! Чтоб я сдохла, ну не могу я привыкнуть к этим именам! - громко произнесла блондинка.
- Упоминание имени Преподобной Матери всуе - это грех! - лениво съязвила ехавшая рядом с ней дама, обладательница огненно-рыжей шевелюры.
- Белегестель! Я же говорила, что надо переждать полдень в "Гарцующем пони" и выезжать ближе к вечеру! - не унималась блондинка.
- Хватит дурачиться! - равнодушно откликнулась ехавшая впереди них женщина.
- Ты для начала своё имя научись правильно произносить!
Вальяжно задрав ногу на седло, блондинка отпустила поводья и, взяв притороченную к седлу флягу, сделала несколько глотков.
- Я тебе что, вундеркинд?! Чего ты хочешь от человека, который полжизни говорил на родном английском, а вторую половину жизни с горем пополам учился говорить на немецком? А теперь на старости лет мне ещё и квэнья осваивать! - отерев губы, произнесла она.
- Ну, хватит ворчать, старушка, и скромно умалчивать, что свободно общаешься на русском и украинском языках. Я, зная твои способности, уверена, что и квэнья не так уж сложен для тебя. Вот Гражинка быстро освоилась, да и Мила тоже! Не прибедняйся, ты же умница!
- Я блондинка, я на особом положении!
- Это ты мужу говори, а не мне. Особое положение у неё!
- Вы, брюнетки, такие заносчивые!
Мила хохотнула.
- Что ржешь?! - огрызнулась Ленни.
- Все вы одним миром мазаны, и брюнетки, и рыжие! Эй, мать-героиня! А ты там не хихикай! Ой-ё! - чуть не потеряв равновесие и не съехав с седла, Ленор вновь заняла нормальное положение и взялась за поводья.
Три её спутницы громко рассмеялись.
- Ну, хватит ржать-то! Дама чуть с лошади не шарахнулась, а им смешно!
- Если бы эта дама не трепала языком, как помелом, и не вертелась в седле как юла, то и конфуза не было бы! - спокойным тоном ответила брюнетка.
И, слегка наклонившись к ехавшей рядом с ней Гражине, тихо пояснила:
- Это Ленни прёт от того, что Хелена запретила ей брать в поездку оружие.
- Я всё слышала! - пропела за её спиной Ленор.
Сандра усмехнулась.
- Если бы не этот запрет, то неизвестно, чем бы закончилась твоя утренняя потасовка в таверне! - равнодушно произнесла Мила и потянулась.
- И заметьте - это блондинка! Гений чистой красоты, мать трёх взрослых дочерей и тёща главы клана Зелёных дубрав! Ну ладно - я! Южный темперамент, и всё такое. Ан нет! Это северянка, мать семейства устраивает мордобой в придорожной таверне, словно там снимают кино про Дикий Запад! - обернувшись к Ленор, со смехом сказала Сандра.
- А не надо было мне глазки строить! Тоже мне, мачо от сохи! Саура холмэ ет телле санкоси! - сверкнув глазами, ответила Ленор.
- " Гнилой запах из зада гоблина!" Надо же, без единой ошибки! А какое произношение! - усмехнулась Гражина.
- Вот тебе и на! Жалуется, что ей квенья с трудом даётся, а сама ругательствами без запинки сыплет, плутовка! - приподняв брови, произнесла Мила.
- А она именно их первыми изучает. Ленор без мата - это не Ленор! - хохотнула Сандра.


Так, беззлобно переругиваясь, странная кавалькада продолжила свой путь.
Женщины ехали к Альта-тауле - Большому дереву, главному храму Совета Старейших и, по сути дела, святыне лесных эльфов.
Там Сандре предстояло пройти последний обряд, прежде чем народ Сидонии уверенно сможет сказать: к нам вернулась истинная Преподобная Мать!
Собственно, обряд был прост.
Сандре предстояло опознать предмет, некогда принадлежавший Преподобной Матери сидов.
И эта святыня хранилась в храме лесных эльфов.
Что это был за предмет? Ни она, ни её спутницы не знали.
Даже Хелена с её даром предвидения, всегда охотно помогавшая советом, на этот раз отказалась говорить что-либо.
"Истина тем и хороша, что она кристально чиста! " - таков был её ответ.
Впрочем, сама Сандра, она же Белегестель, была абсолютно спокойна и уверена в себе.
Уже вечерело, когда кавалькада достигла своей цели.


- Чтоб я сдохла! - восхищённо выдохнула Ленор, когда взору спутниц предстало дерево-поселение.
Если сказать, что оно было гигантское, значит, ничего не сказать!

Дерево было колоссально!
Оно росло посередине круглого озера, и к нему вели многочисленные мостки, такие широкие, что по ним свободно могла проехать повозка торговца.К громадному, больше похожему на замшелую скалу стволу дерева прилепились многочисленные аккуратные домики.

В колоссальных ветвях среди листвы угадывались ещё какие-то строения.
Само же святилище лесных эльфов находилось на огромной площадке, образованной необычным разветвлением.

- По старинному преданию эльфов, когда это дерево было молодым, Великая Праматерь сидов укрылась на нём от преследовавших её болотных гулей, и именно там ей пришлось провести много дней и ночей, ибо гули поджидали её внизу, - сказала Сандра.

- И что?! Гулям надоело ждать, и они наконец-то догадались попробовать забраться на дерево?! - усмехнулась Ленор.
- Догадливые!

Вся развесёлая компания в ожидании приглашения от Совета Старейших расположилась на одном из холмов, окружавших озеро.
Мила и Гражина разнуздали и расседлали лошадей и отпустили их пастись на ближайший луг.
Ленор и Сандра занялись провиантом.
- Не я это придумала! - отрезала Сандра.
- Ну и что там было дальше? - спросила Ленор, извлекая из холщовой сумки свёртки с пирожками.
- Ну а дальше Великая Праматерь взмолилась, и дерево, пожалев её, спустилось в озеро, стряхнув со своих ветвей всех гулей. Так Великая Праматерь спаслась, а там, где она укрывалась от гулей, образовалось это разветвление.

- Ничего себе седалище было у Праматери! - усмехнулась Ленор, бросив взгляд на громадную площадку между ветвями дерева-колосса.
Нахмурившись, Сандра посмотрела на подругу и укоризненно качнула головой.
- Ленни, ты неисправима! Это же религия сидов. Это твоя религия.

- Я католичка, - коротко ответила та, надкусывая пирожок.
- Я тоже, но это не повод, чтобы так неуважительно...
- Ладно-ладно! Молчу! - замахала руками Ленор.
- Бывают легенды и покруче!

- Плотный ужин? Сколько нам предстоит ждать? - спросила подошедшая к ним Гражина, опускаясь на расстеленный на траве домотканый коврик.
- До утра. Это традиция.
- Ничего себе правила! А если ночью пойдёт дождь? Где же хвалёное эльфийское гостеприимство? - недовольно поджав губы, произнесла Мила.
- Но мы же не в гости пришли! - возразила Ленор.
Сандра кивнула.
- Ленни верно говорит.
Если бы мы пришли просто погостить или попросились переночевать, это совсем другое дело.
Нас приняли бы как желанных гостей.Но сейчас мы пришли по делу, причём делу очень серьёзному.
Мы должны продемонстрировать выдержку и смирение.
Перед нами святая святых Сидонии. Когда в мире людей по земле ещё толпами шныряли динозавры, это дерево уже было самым старым деревом в Сидонии.


Сандра умолкла и настороженно покосилась в сторону Ленор.
Она угадала верно: без едкого комментария не обошлось.

- И на этом дереве уже тогда восседала самая большая задница в Сидонии!
Мила и Гражина отвернулись, едва сдерживая смех.
- Ленни!
- Что - Ленни?
- Ты жутко вредная баба!
- Я знаю.
- Для тебя нет ничего святого!
- Есть!
Сандра округлила глаза.
- Правда?! И что именно?
- Понимаешь, у моего мужа...
Мила и Гражина прыснули со смеха.
Плотно сжав губы, чтобы не рассмеяться самой, Сандра попыталась напустить на себя суровость.
Получилось не очень удачно.


- Великая радость лицезреть Преподобную Мать в сём святом месте! - торжественным голосом произнёс старейшина и медленно склонился в низком поклоне.
- Приветствую Сентхои, мудрейшего главу Совета Старейших, и желаю ему долгих дней благоденствия, - ответила Сандра.
- Душа моя трепещет от благоговения и неслыханного счастья, ибо воистину свято место сие! - с этими словами Сандра опустилась на колени и склонила голову перед главой Совета.


Стоящие за её спиной Мила, Ленор и Гражина последовали её примеру.
Сентхои едва заметно кивнул головой, давая понять, что они делают всё правильно.
Он приблизился к преклонившей колена Сандре и опустил руку ей на голову.
- Известно ли Преподобной Матери о том, что жители Сидонии должны почитать её, как родную мать?
- Известно, мудрейший.
- Известно ли Преподобной Матери, что она обязана возлюбить каждого жителя Сидонии, ибо они есть дети её?
- Известно, мудрейший.
- Открыта ли душа твоя для сострадания?
- Открыта, мудрейший.
- Готова ли ты в сердце своём возлюбить каждого из детей своих?
- Готова, мудрейший.
- Ведомы ли тебе законы мира твоего? - голос старейшины звучал торжественно и громко.
- Ведомы, мудрейший.
И Сандра, и её спутницы буквально трепетали.
Церемония инициации проходила глубокой ночью, при свете огромного языка пламени, вырывающегося из центра святилища.
В любой другой момент Сандра и её подруги без лишних фантазий сказали бы, что в центре ствола гигантского дерева пробурена шахта, и через неё выходит болотный газ, питающий этот вечный огонь. Но сейчас им казалось, что это не пламя, а само жаркое дыхание земли.
Настолько всё выглядело торжественно и загадочно!
- Готова ли ты быть милосердной и справедливой, не ведать лжи и корысти?
- Готова, мудрейший.
- Готова ли ты разделять нужду и лишения вместе с детьми твоими?
- Готова, мудрейший.
- Ведомо ли тебе, что отныне путь твой пролегает между светом и тьмой?
- Ведомо, мудрейший.
- Ведомо ли тебе, что Преподобная Мать, нарушившая свою клятву, примет смерть в великих мучениях и проклята будет во веки веков?!
- Ведомо, мудрейший.

- Сёстры! Готовы ли вы принять клятву на крови, что будете преданны своей Матери до скончания дней ваших? - громко произнёс Сентхои, обращаясь к стоявшим на коленях Ленор, Гражине и Миле.
- Готовы, мудрейший! - хором ответили они.
Воздев руки к звёздному небу, Синтхои замер.
До слуха стоявших на коленях женщин донёсся едва слышный напев.
Постепенно нарастая, он креп и обретал мощь.
Слаженный хор мужских голосов пел один из древнейших гимнов.
Гимн без слов.
Синтхои взял Сандру за руку и слегка потянул её к себе, давая понять, чтобы она встала с колен.

- Небо! Ты слышало клятву этой женщины! - перекрывая хор, воскликнул старейшина. - Пусть все невзгоды мира обрушатся на неё, если она нарушит эту клятву!
Из темноты выступили ещё двое старейшин и, взяв Сандру под руки, медленно повели её вокруг полыхающего столба пламени.


- Пусть очищающее пламя изгонит из твоей души всю скверну и сомнения!
Ведомая двумя старейшинами, Сандра чувствовала жар, исходящий от огня.
- Это происходит не со мной!
Скосив глаза, Сандра заметила своих подруг, стоявших поодаль.
Ленор, крепко сжав кулаки и прикусив до крови нижнюю губу, слегка кивнула ей головой.
- Чтоб я сдохла! Держись!
Мила, словно сфинкс, не отрывая взгляда, смотрела на Сандру, и только играющие желваки выдавали её напряжение.
- Будь сильной, девочка!
В глазах Гражины, полных сострадания и ужаса, стояли слёзы.
- Санди!
- Пусть очищающее пламя изгонит из твоего сердца робость и нерешительность! - громко произнёс Синтхои.
Едва переставляя ноги, Сандра покорно шла, поддерживаемая двумя старейшинами.
Невидимый хор набрал полную мощь!
Казалось, что лавина звука раздавит, сметёт всё её существо!
- Пусть очищающее пламя изгонит из твоего сознания остатки человеческой скверны!

Старейшины остановились.
Синтхои приблизился к Сандре.

- Белегестель! Готова ли ты к последнему испытанию?
- Готова, мудрейший, - придав как можно больше твёрдости своему голосу, ответила она.
- Тогда иди и возьми то, что по праву принадлежит тебе!
Старейшины развернули Сандру лицом к пламени.
Даже могучий хор мужских голосов не мог перекрыть его рёва!
Казалось, что от жара сейчас вспыхнут её ресницы и волосы.
- Ничего не бойся! - раздался над самым её ухом тихий шепот.
Старейшина, державший её под локоть, чуть крепче сжал ей руку.
- Ангрим?! Сват Ленор!

Старейшины отпустили её и медленно отошли, оставив Сандру в шаге от пышущего жаром огненного смерча.
- Иди и возьми то, что по праву принадлежит тебе!
Закрыв глаза и протянув перед собой руки, Сандра делает шаг вперёд.
Адский жар! Чудовищная, нестерпимая боль!
Мир вспыхнул ослепительным белым светом. Лицо Хелены и её слова!
"Запомни, твоя воля несокрушима! Это то, что всегда с тобой! Иного не существует! "
Сандра делает ещё шаг.
Кожа! Если она сейчас откроет глаза, то последнее, что они увидят, это её лопающаяся от жара и брызжущая огненными каплями кожа!
Сандра делает ещё шаг, непроизвольно её руки шарят в этом адском пламени, пытаясь нащупать хоть что-то!



"Твоя воля несокрушима! Это то, что всегда с тобой!"
- Господи! Как же больно!
Сандра делает ещё шаг.
Кто-то подхватывает её. Чьи-то руки увлекают её.
Она открывает глаза.
- Жива!
И с ужасом смотрит на свои руки!
Одежда, кожа… Всё цело!
- Ленор! Мила!
Это они держат её.
- Всё хорошо! Всё хорошо! Всё хорошо! - быстро-быстро шепчет Ленор.
Плач! Кто это плачет?!
Гражинка! Крепко обняв Сандру, прильнула к её груди, словно ребёнок.
А ведь теперь она и вправду её дочь!

Собрав остаток сил, Сандра выпрямляется.
Хор умолк.
Перед ней в глубочайшей тишине простёрлись ниц старейшины, и только Синтхои стоит, воздев руки к светлеющим небесам.
- Мир! Ты свидетель! Преподобная Мать нашла то, что всегда принадлежало ей!
Радуйся, благословенная Сидония! Преподобная Мать вернулась! - сказав это, он склоняется перед Сандрой в низком поклоне.

- Радуйся, благословенная Сидония! Преподобная Мать вернулась! - эхом отозвался невидимый хор мужских голосов.


На рассвете вся кавалькада двинулась в обратный путь.
Ехали молча, и каждая из всадниц думала о чём-то своём.
Покачиваясь в седле и понурив голову, Мила тихо напевала какой-то незамысловатый мотив.
Ехавшая рядом с ней Гражина время от времени задумчиво посматривала на Сандру.
Томительное молчание нарушила Ленор.
- Когда ты туда вошла, я с перепугу, ей-Богу, чуть не родила! Чтоб я сдохла, это надо же такое удумать! Ну и обычаи, мать их! Чтоб им пусто было!
- Жестоко, - прервав своё пение, бесцветным голосом отозвалась Мила.

- Санди, ты как себя чувствуешь?
Сандра обернулась.
Рядом ехала Гражина. В её глазах читалось беспокойство.
- Всё нормально, милая.

- Опа! Что ещё?! - воскликнула Ленор.
Впереди, на обочине дороги, под сенью дерева виднелась тёмная фигура мужчины в длинных одеждах.
Пришпорив коня, Ленор выехала вперёд и, привстав на стременах, натянула поводья.
Её конь заржал, присел на задние ноги и загарцевал на месте.

- Гуль? - растерянно спросила Гражина.


Сандра видела, как Ленор тронула своего коня и, чуть проехав вперёд, остановилась и подняла руку.
- Всё спокойно, это свои! - крикнула она и грациозно спрыгнула с коня. - Это Ангрим!

- Что-то случилось? - спросила Сандра, глядя на неспешно приближающегося к ним старейшину.

- Вы покинули Альта-тауле, никого не предупредив о своём отъезде! - нахмурив пышные брови, произнёс Ангрим, подойдя к Ленор.
- Это невежливо? - пробурчала подъехавшая ближе Мила.
Старик одарил её равнодушным взглядом серых глаз, но промолчал.
- Ну, знаешь! Эти ночные фокусы способны выбить из колеи кого угодно! - сказала Ленор.
- Преподобной Матери следует путешествовать с должной охраной, - спокойным голосом ответил старейшина.
- Ну, мы кое на что способны и без холодного железа!
- Я знаю, - лаконично ответил старейшина. - После вашего отъезда приехал один из селян. Он сказал, что этой ночью на его деревню напало несколько гулей.
- Кто-то пострадал? - спросила Сандра.
- Нет, всё обошлось. Гули утащили только двух свиней, но эта деревня лежит как раз на вашем пути!
- Чтоб я сдохла! Укоротить бы их на голову, да боюсь, что мы с Милой не справимся сразу с несколькими гулями!
Ангрим кивнул головой.
- Верно. Поэтому я здесь.
- У тебя под полой спрятан арсенал?
- Там, где дорога делает поворот, с неё есть съезд. Если вы свернёте на эту тропинку, то как раз окажетесь возле кузни. Ну а там всегда найдётся пара-тройка добрых мечей!


Сказав это, старейшина слегка поклонился.
Ленор ловко вскочила в седло.
- Спасибо, что предупредил нас! - крикнула она.
Кавалькада двинулась дальше.
Сандра, придержав коня, окликнула старца:
- Ангрим!
Он остановился.
- Спасибо тебе!
Сандра благодарно улыбнулась, сдерживая плясавшего под ней коня.
На миг в холодных глазах старца промелькнула тёплая искорка.
- Спасибо! - крикнула Преподобная Мать и, пришпорив коня, кинулась догонять своих подруг.

- Удачи тебе! - тихо произнёс Ангрим.

pike, С почином тебя.
Знаешь мне кажется что Ангрим не так прост как кажется .
А девочки яркие получились характерные.

Леди Венера, Ангрим,он свояк Ленор.
Он отец её зятя герцога Гуял - Исша.
Но то что он совсем не прост это точно.Он один из совета старейших и к тому-же он маг.

- А тут премиленько! - констатировала Ленор, спрыгнув с коня и деловито осмотрев двор кузни.

Судя по всему, дела у хозяина кузницы шли весьма неплохо.
Ленор обратила внимание на стоящую в обширном дворе чёрную лаковую коляску, видимо, отремонтированную и ожидающую, когда владелец заберёт её.

Тут же находилась и добротная торговая телега.

Из стоящей поодаль обширной конюшни доносилось тихое ржание.
Был ранний час, и в кузне ещё не приступили к работе.

Обратив внимание на выставленные вдоль стены на улице круглые щиты, Ленор предположила, что мастер специализируется на латах.

«Пожалуй, тут мы мечей не найдём», - подумала она.


- Чему обязан столь ранним визитом? - послышался грубый хрипловатый голос.

Только сейчас Ленор заметила крепкого вида бородатого мужчину, стоящего в тени навеса кузни.
Оценив его мощный торс, она предположила, что это и есть хозяин.

- Ранняя пташка зрелое зёрнышко клюёт. Ты хозяин?
- Сульгар, сын Амулата, к вашим услугам. Чем обязан?
- Милейший, нас интересуют мечи. У тебя есть что нам предложить?

- Я латник! Из оружия занимаюсь только секирами и боевыми топорами.
А мечник живёт чуть дальше, за Атьта-Тауле.
Боюсь, что моё оружие будет слишком обременительно для столь прекрасных дам! - ответил кузнец.

– Но судя по тому, сколько вас, и видя масть ваших коней, я думаю, что вы из замка "Чёрный холм"! А если так, то тот человек, что прибыл сюда на рассвете, дожидается именно вас. И у него найдётся что-то подходящее! - произнёс Сульгар и вышел из-под навеса.

- Дожидается нас? - только и успела спросить Ленор.

«Чёрт! Вот это номер!» - подумала она, удивлённо глядя на ноги приближавшегося кузнеца.

Сульгар не был человеком.

- Первый раз вижу фавна-кузнеца!

Видя её удивление, тот довольно ухмыльнулся.



- Нам сказали, что этой ночью на соседнюю деревню напали гули. Мы рассчитывали разжиться у тебя оружием, - произнесла Сандра.
Кузнец кивнул.
- Тот человек так и сказал.
- Какой человек? - спросила Ленор.
- Вот этот! – Сульгар, подняв руку, указал в сторону дома.
- Алекс?! - почти одновременно удивленно воскликнули женщины.
Ухмыляясь в бороду, кузнец с интересом посмотрел на путниц.
Со стороны дома к ним действительно шел Алекс.
- Ты-то как тут оказался? - воскликнула Ленор.

- Одна эльфийка подсказала, что вас непременно надо встретить! - подойдя к жене, Алекс крепко обнял её. - Сульгар, приведи моего коня и вели своим парням принести то, что я привёз с собой, - сказал он, обращаясь к кузнецу.



Кавалькада, сопровождаемая почтительными взглядами кузнеца-фавна и двух его молодых подмастерьев, притащивших из дома оружие, которое привёз Алекс, покинула двор кузни и выехала на дорогу .

- Гули сейчас бродят возле деревни! Я видел двух. Крестьяне попрятались в своих домах, они очень испуганы! - рассказывал Алекс.

- Что ты предлагаешь? Устроить карательную операцию и прочесать весь лес в округе? - спросила Сандра.

- Это вариант! - спокойным тоном произнесла Мила.

- Нет. Никаких прочёсываний! - отрезал Алекс.
– Гуль - тварь не шустрая. Вы как можно быстрее проскачете деревню, а я задержусь там. Руки чешутся покрошить этих выродков!

- Чтоб я сдохла! Отличный план! Мы смываемся, а он там, значит, остаётся геройствовать! - всплеснув руками, с негодованием воскликнула Ленор.
- Ты знаешь, сколько их там? Два, три? Может, десять?!

- Алекс прав, - спокойным тоном произнесла Мила.
- С нами Преподобная Мать, и наша задача - сделать так, чтоб ни один волос не упал с её головы!
Сандра метнула на Милу гневный взгляд.

- Ты думаешь, что я не могу за себя постоять?!

- Можешь, - всё так же спокойно ответила Мила, нисколько не смутившись от гнева подруги. - Только гулям наплевать, кто перед ними. Для них ты всего лишь плотный завтрак, и ничего больше.

- Тогда кто-то должен остаться с Алексом, - вставила своё слово Гражина.
- После деревни дорога идёт через лес, любимое место для засад гулей, - возразил Алекс.

- Сейчас опасно и в деревне, и в лесу. Если они там, то у вас будет шанс отбиться от них. Например, Ленни с радостью вскроет нескольких тварей. А вы тем временем смоетесь. Если же у вас всё будет нормально, то когда Санди будет в безопасности, Ленни вернётся ко мне.

Ленор придержала коня.

- Деревня! Быстрее решайте, что будем делать.
Сандра задумчиво посмотрела на Алекса, потом перевела взгляд на поднимавшиеся над вершинами деревьев дымки из печных труб.

- Действуем по плану Алекса, - сухо произнесла она и пришпорила своего коня.


Словно стая волков, вся кавалькада ринулась вслед за ней.

Когда они галопом влетели в деревню, Алекс натянул поводья своего коня. Тот, взметнувшись на дыбы, протестующе заржал, но остановился.
Спрыгнув с седла, Алекс хлопнул коня по крупу, и он, взбрыкивая, рванулся за удаляющимися всадницами.

Оглядевшись, Алекс обнажил меч.

- Ну что, девочки, потанцуем? - тихо произнёс он. - Я нутром чую, вы где-то рядом.

Ответом ему были шелест стеблей и низкое утробное ворчание, донесшееся из ближайших зарослей высокой травы.
- А вот и кавалерия!
Из придорожной канавы поднялись три человекоподобные фигуры и медленно направились в сторону Алекса.

Было что-то омерзительное в плавных движениях этих покрытых зеленоватой кожей тварей.

Красные глазки гулей неотрывно смотрели на вставшего в боевую стойку Алекса.

Словно в замедленной съёмке, покачиваясь и припадая к земле, гули приближались.

Тихий шелест травы за спиной насторожил Алекса.

Чуть повернув голову, он боковым зрением заметил движение.
Гули опасны, когда приближаются на расстояние прыжка.
Алекс прекрасно знал это и осознавал, что настоящая опасность грозит ему сзади.

Гули умеют охотиться стаей. Эти трое не спешат, ибо их задача - отвлечь жертву.

Медленно отступив, Алекс резко крутанулся и отскочил в сторону, одновременно нанося удар невидимому врагу.

Обезглавленное тело гуля, подкрадывавшегося к нему сзади, покачнулось и рухнуло навзничь, словно большая кукла.

С рёвом три гуля-загонщика бросились на Алекса.

Стремительно припав на колено, он полоснул мечом живот ближайшей твари и, двигаясь по инерции, рассёк грудь второго гуля.
Третий гуль успел отскочить в сторону и, припав к земле, оскалил слюнявую пасть, показывая огромные, словно у павиана, желтые клыки.

Рядом с ним, хрипя и истекая кровью, бился в судорогах издыхающий гуль с распоротым животом.
Ещё одно мерзкое создание осталось лежать у ног Алекса с рассечённой грудью.


- Ну что, съел?! - крикнул Алекс, азартно подмигнув скалящему на него клыки гулю.
Он не атаковал его первым.
Если где-то рядом есть ещё твари, то пусть они лучше услышат рычание своего собрата.

Когда они входят в охотничий раж, то перестают быть осторожными и начинают тупо кидаться на добычу всей стаей.

Прямая рубка сейчас была бы более предпочтительна, чем эта игра в прятки.
- Ага! Вот и ещё гости!

Два гуля со всей быстротой, на какую только были способны, ковыляли со стороны леса.

Тот, что рычал на Алекса, вдруг резко рванулся вперёд и, растопырив вооруженные острыми когтями передние лапы, прыгнул.
Уклоняясь, Алекс одновременно нанёс удар мечом, но самым немыслимым образом гуль смог уклониться, и остриё клинка только порезало ему кожу на боку.

Зато теперь все трое были прямо перед Алексом.

Со стороны деревни послышался приближающийся стук копыт.
Один из гулей развернулся, но конь, направляемый рукой Ленор, сбил его!

Меч в руках всадницы сверкнул на солнце и рассёк до самой шеи голову второго гуля.

Алекс прикончил попытавшуюся встать на ноги сбитую тварь.
Ещё один гуль, издав отчаянный визг, сделал прыжок, но тут же меч Алекса вскрыл ему брюхо.

Жалобно воя, судорожно вспарывая землю кривыми когтями и волоча за собой вывалившиеся внутренности, тварь попыталась отползти в высокую траву.

Ленор, соскочив с коня, свистнула, и умное животное быстро умчалось в сторону от опасной деревни в открытое поле.

- Я смотрю, ты тут не скучаешь! - крикнула Ленор.

Со стороны леса слышался треск ломающихся веток и рычание приближающихся врагов.

- Сколько их там?! Три-пять?! - звонким от напряжения голосом выкрикнула Ленор.

Их было шестеро.

Шесть отвратительных существ, скаля истекающие кровавой слюной пасти и угрожающе рыча, медленно приближались к вставшим в оборонительные стойки супругам.

- Чтоб я сдохла! Тут делов на две минуты!

Гули рассыпались в цепь и, охватывая Алекса и Ленор с двух сторон, попытались их окружить.
Алекс был уверен, что эти шестеро лишь загонщики.

Не отличаясь умом, гули атаковали по привычной им схеме: одни загоняют добычу, другие нападают из засады.

С животными и крестьянами подобная тактика обычно прокатывала.
Но сейчас ситуация складывалась так, что шансы у нападавших и их предполагаемых жертв были приблизительно равны.

Первый гуль атаковал из-за груды камней.
Его целью была Ленор!
Меч Алекса отсёк голову твари, когда она только выскочила из своего укрытия!

Ещё двое, издав победный вой, ринулись на людей, выскочив из придорожной канавы. И тут же оба кубарем скатились в неё обратно - один с рассечённым от плеча до пупка торсом, другой – с отрубленной головой.

- Шестеро! Потанцуем, девочки?! - крикнул Алекс и бросился в атаку на замявшихся загонщиков-гулей.

Уже через секунду одна тварь, лишившись лапы, скрючилась на земле, а вторая, неестественно выгнувшись, забилась в судорогах. Из страшных ран на животе и груди гуля били фонтаны крови.

Ситуация резко изменилась не в лучшую для гулей сторону, добыча сделалась охотником!
Гули, угрожающе рыча, остановились, попятились и бросились в бегство!

Догнав одного, Ленор нанесла рубящий удар вдоль позвоночника. Теряя равновесие, он рухнул в дорожную пыль.
Ещё одна тварь, издав булькающий звук, скатилась в канаву. Из страшной раны на боку торчали обрубки рёбер.

Оставшихся двух гулей прикончил Алекс.
Он предпочел не гоняться за ними, а просто "достал" их метательными ножами!

Поле битвы осталось за Алексом и Ленор.
Осмелевшие крестьяне осторожно, по одному, по двое выбиравшиеся из своих домов, позаботились о раненых тварях, добив их подручными средствами.
- Хорошо поработали! - произнёс Алекс, осматривая место битвы.
- Ты была неотразима! Моя дикая волчица! - он привлёк к себе Ленор и, крепко обняв, страстно поцеловал её в губы.
- Нам пора домой, - игриво сверкнув глазами, жарким шепотом сказала она.
- Пора! – так же тихо ответил он.

Интересно. Пока не понятно, что за мир, и по каким законам он живет, но тем нетерпеливее будем ждать продолжения.
Картинки выше всяких похвал. Каждый скрин почти произведение искусства. И хвала автору за терпение и умение подбирать детали. Рассматривала очень внимательно и костюмы, и пейзажи, и спецэффекты. Мне очень понравилось.
Мааалюсенькая ложка дегтя - так нелюбимые многими причастные и деепричастные обороты. Мне немного режет глаз отсутствие запятых кое-где.

Дарлин, Спасибо.
Мир Сидонии,мир сидов.
Он существует паралельно с миром людей.
Все действующие герои (те у кого привычные нам имена) прожили в нашем мире лет по пятдесят прежде чем ушли в свой мир.

Насчёт запятых,скажу честно.
Если-бы не мой корректор Бетани (она корректирует почти все статьи выходящие на просимсе) то боюсь что запятых ты-бы в моём безграмотном тексте вообще не обнаружила-бы.
Это точно.
Ибо я пишу так правлильно что у меня порой в слове из пяти букв,шесть ошибок.
Это мойбичь.

pike, да, да! Вам сюда! Тут есть любители фэнтези.
Иллюстрации и правда на высоте. Особенно понравилась сцена инициации, и фавн совершенно замечательный.

Спойлер:

Вообще инаковые персонажи весьма любопытны. А вот из героинь привлекает Ленор- забавная и с характером))))
Дарлин, про запятые кто бы говорил

ihelen, Спасибо,рад что сериал возможно найдёт тут своих читателей.
Надя мне уже писала про размеры скринов,но вроде как 850 пикселей вписывается в допустимые размеры.

pike, да, да, я уже сплю и вижу, как Дарлин отложила в сторону томик Камши и читает про банши

ihelen, Банши,сериал уже существующий и он закончен.
То что выкладываю тут,это уже переработка и дополнение существующих серий.
С "Сидонией" всё иначе,он не закончен.

- Пятнадцать! Ты когда-нибудь слышала, чтобы гули собирались в такие стаи? - взволнованно произнесла Ленор. - Ну ладно, семейный прайд и пара-тройка приблудных тварей! Но пятнадцать - это уже не шутки!
- И это только те, кого мы ухлопали. Не исключено, что их было больше, - вставил своё слово Алекс.
Сандра перевела взгляд на Хелену.
- Что скажешь, эксперт?
- Это действительно очень необычно. Я не нашла ни одного упоминания о том, чтобы гули собирались в такие стаи.
- Они меняются! - произнёс Алекс.
Прислонившись к ограде веранды, он скрестил на груди руки и уставился в каменный пол мрачным взглядом.
- Меняются? Что ты хочешь этим сказать?
- Ну, как бы это объяснить? Понимаешь, те, что напали на меня первыми, - они явно караулили дорогу. В то время как все остальные шарились по деревне.
- Можно пояснее? Я не спец по этим тварям! - произнесла Сандра.
- Я не знаю, может это была просто случайность, но она какая-то странная. Слишком правильная. У меня сложилось впечатление, что они перекрывали дорогу из деревни. Если бы кто-то попробовал из неё выйти, то непременно попал бы в их лапы. Они словно взяли эту деревню в блокаду.
- Ну не могут гули действовать так осмысленно! - воскликнула Ленор.
- Да не шуми ты. Я прекрасно всё поняла, - поморщилась Сандра.
- Если это не случайное стечение обстоятельств, то такое поведение объясняется только лишь тем фактом, что гули вдруг поумнели.
- Сообщения о встречах с гулями участились. Это может означать, что их стало больше, или что-то выгоняет гулей из привычных им мест обитания, - задумчиво глядя в сторону сада, сказала Хелена.
Ленор с некоторым интересом взглянула на неё.
- Погоди, Пифия! Я что-то не поняла. Куда это вдруг пропала твоя прозорливость?
- Сидония - наш мир. Тут я воспринимаю всё несколько иначе, чем это было в мире людей. Тем более, когда речь идёт о таких тварях, как гули. Они не сиды. Они даже не фейри. Гули больше животные, их интеллект можно сравнить разве что с разумом павиана. И ответить на вопрос, что случилось с гулями, я не могу, - в голосе Хелены промелькнула нотка раздражения.
Ленор нахмурилась.
- Но ты же брала под свой контроль львов и гиен! Ты можешь управлять своим Дуче!
- Я и сейчас могу это делать.
- Я не понимаю тебя, - пожав плечами, произнесла Ленор. - Ты явно знала, какое испытание ждёт Санди, ты знала, что нам предстоит стычка с гулями! А тут она вдруг ничего не может сказать!
Хелена укоризненно покачала головой.
- Довольно! - властный голос Сандры заставил Ленор умолкнуть.
- Ленни, ты всегда была и остаёшься моей лучшей подругой! Я тебя очень люблю, но порой ты бываешь несносна!
Ленор тихо выругалась.
- Ну, успокоилась? - спросила Сандра. - Вот и славно, - не дожидаясь от подруги ответа, добавила она.
- Значит, вы единодушно считаете, что с гулями происходит нечто странное? - спросила она, выдержав короткую паузу.
- Да. Но делать однозначные выводы ещё рано, - ответила Хелена. - Участились случаи их нападения не только на одиноких путников, но и на деревни.
Недавняя стычка с этими тварями наводит на размышления о том, что их поведение действительно меняется. Впрочем, соглашусь с Алексом.
Вполне возможно, то, что мы приняли за зачатки некой стратегии, всего лишь случайность. Гули по своей природе одиночки, и склонности к стайному образу жизни за ними ранее не наблюдалась.
Слушая слова Хелены, Сандра в задумчивости перебирала холёными пальцами шелковый носовой платок.
- При всеобщем презрении к гулям мы крайне мало знаем об этих существах, - тихо сказала она. - Что такое гуль? Какова природа этого существа?
- Душа сида-отступника! - произнесла Ленор.
- Вернее сказать, носитель души сида-отступника, своего рода чистилище, - добавил Алекс.
Сандра слабо кивнула головой.
- Мир Сидонии ещё непривычен для нас. Мир, где волшебство и чудеса являются естественной и неотъемлемой частью жизни.
Мир, где живут драконы и василиски, где встреча с феей так же естественна, как встреча с мухой.
Где единороги пасутся на лугах вместе с табунами лошадей, а лепрекона можно встретить в любой придорожной таверне, - встав с кресла Сандра, подошла к Хелене.
- Никто лучше тебя не сможет разобраться в этом, - сказала она, глядя прямо в глаза Хелены.
Та только отрицательно качнула головой.
- Вряд ли, но есть та, кто сможет нам помочь.
- Санди-ведьма? - воскликнула Ленор.
Хелена кивнула.



- Никто лучше Сандры не знает о тёмной стороне Сидонии. Думаю, что именно она сможет помочь нам разобраться с этим вопросом.
Ленор поёжилась, словно от холодного порыва ветра.
- Ты её мать, тебе к ней и обращаться, - произнесла она.
Хелена с укором взглянула на Ленор.
- Ты для неё тоже мать, не забывай это.
Молчавший до этого Алекс усмехнулся.
- Милая, признайся, ты ведь просто боишься её. Но несмотря на это, ты по-прежнему любишь нашу малышку!
- Так! Свои семейные вопросы отложите на более благоприятное время, а сейчас нам надо что-то решать! - властным тоном произнесла Сандра.
- Что решать?! Надо ехать к Чёрной ведьме! - сказала Ленор и, переведя взгляд на Хелену, примирительно улыбнулась. - Прости.
- Я привыкла.
- Мы привыкли, - поправил её Алекс. - Наша дочь сама сделала свой выбор, и то, что она выбрала тёмную сторону, нисколько не умаляет нашей любви к ней.
- Вот и славно! - произнесла Сандра. - После обеда я жду вас всех в парке. Надеюсь, что к этому времени вы разберётесь со своими семейными вопросами, - сказав это, она вышла с веранды.
Проводив её взглядом, Алекс посмотрел на Ленор и Хелену.
- Да что с вами такое? Ленни! Давно ли ты стала бояться Санди?
- С тех самых пор, как она выбрала тёмную сторону. Мне от этого не по себе!
- Это её выбор! Девочка нашла себя, пусть и таким странным образом. Но прежде всего она наша дочь! Ты сама постоянно говоришь, что мы одна семья! - покачав головой, произнёс Алекс.
- Вот именно потому, что мы одна семья! Потому, что я до сих пор виню себя! Что-то мы упустили, где-то недоглядели! - с отчаянием в голосе воскликнула Ленор.
- Милая, но Санди по-прежнему всё та же любящая тебя девочка, - мягким голосом произнесла Хелена.
Приблизившись к Ленор, она нежно погладила её по щеке.
- Ты совершенно ни при чём, и Санди нисколько не изменилась. Тёмная сторона - это её предназначение. Ты же знаешь это не хуже нас.





Сидя в саду на каменной скамье, Сандра гладила доверчиво жавшегося к её ногам пятнистого оленёнка.
Рядом, облокотившись на спинку скамьи, стояла Мила.
- А вот и наши славные янычары! - прокомментировала она, увидев идущих к ним по тропинке Алекса, Ленор и Хелену.
- Только что в замок приехал егерь! Он сообщил, что неподалёку от таверны "Весёлая вдовушка" было замечено несколько гулей. Ночью они задрали лося! - произнесла Ленор, когда они подошли ближе.
Сандра и Мила переглянулись.
- Похоже, что ваши подозрения не беспочвенны.
- Нам надо срочно ехать к Санди, - произнёс Алекс.
- А до того, как вы вернётесь, мы будем тихо сидеть в замке и получать сообщения о подобных фактах? - с иронией в голосе спросила Мила.
- У тебя есть идеи? Излагай! - нахмурилась Ленор.
- Есть! - ответила Мила. - Организовать на дорогах конные разъезды из паладинов и добровольцев. А в деревнях собрать из вооруженных крестьян группы самообороны.
- Да крестьяне только при одном упоминании о гулях побросают топоры и попрячутся по домам! - зло усмехнулась Ленор.
- Да ты, мать, становишься феодалом! - засмеялась Мила.
- Ребята, кончайте! - одёрнула подруг Сандра и перевела взгляд на Алекса. - Вся надежда на вас с Ленни! В отличие от нас, дилетантов, вы оба бывшие военные. Что вы можете предложить?
- Ну, во-первых, условия Сидонии коренным образом отличаются от того, к чему мы привыкли, - начал Алекс. - Самое главное в военных действиях - это связь, разведка и обеспечение войск! В общем, мы можем наладить нечто подобное, имея те ресурсы, которыми располагаем сейчас.
- Это каким образом? - язвительно спросила Ленор. - Организуем слежку с беспилотников и с геостационарных спутников-шпионов?
Сандра, не дав ей договорить, вскинула руку.
- Насчёт беспилотников - мы легко можем это организовать. Достаточно обратиться в "Новую Швабию". Но это крайняя мера, - она замолчала и выжидающе посмотрела на Алекса.
Поняв её взгляд как разрешение, тот продолжил.
- Не надо никаких беспилотников. У нас есть то, чему позавидует любая разведка из мира людей!
- И что же это? - удивилась Мила.
- Феи!
- Феи?! - в один голос удивлённо спросили Сандра и Ленор.
Мила понимающе кивнула.
Хелена заинтересованно посмотрела на Алекса.
- Да, феи! Юркие, быстрые, практически незаметные и привычные всем феи! Что мы делаем, если нам срочно нужно передать важную новость кому-то, находящемуся далеко от нас? Мы посылаем к нему фею, и весточка уже через час, а то и меньше, попадает к нашему адресату!
Тем более, что эти малышки уже доказали в своё время, на что они способны. Вспомните, кто первым сообщил о том, что народ Маах начал выбираться из своих пещер?
Сандра и Ленор превратились в само олицетворение внимания.
- Феи могут быть прекрасными наблюдателями! Если они обнаружат гулей, то в считанные минуты сообщат об этом. Идея с разъездами неплоха, но мы поступим иначе.
В деревнях надо организовать своего рода блокпосты: два-три паладина, несколько волонтеров из приключенцев, имеющих опыт схваток с гулями, и усилить эти группы добровольцами из крестьян. Уж поверьте, паладины и опытные приключенцы ни за что не позволят им разбежаться!



- Недурно! - согласилась Ленор. - Но конные разъезды на дорогах необходимы, нельзя забывать о странниках и купцах!
- Понятно, что мы не сможем взять под контроль все дороги, но на главных трактах можно организовать разъезды из паладинов и эльфов. Главное, организовать всё это как можно быстрее! А крестьяне в деревнях или хозяева таверн и постоялых дворов будут рады обеспечить своих защитников продовольствием и всем необходимым.
Сидония - не мир людей, тут нет денег, чувство корысти и нажива неведомы сидам. Её жители воспитаны в любви к ближнему! Слава Богу, что людская зараза не так сильно проникла в этот рай!
Сандра одобрительно кивнула.
- Ну что ж, мне нравится идея Алекса. Беспокоит только одно: мы не знаем, что происходит с гулями на землях других кланов.
- Не беспокойся, я позабочусь об этом, - сказала Мила.- Я займусь этим сейчас же.
- Ну а мы с Ленор от лица Преподобной Матери составим текст указа насчёт организации блокпостов и конных разъездов, - подала голос Хелена.
- Так когда вы сможете отправиться к Санди? - спросила Сандра.
- Не раньше, чем послезавтра, - ответила Ленор. - Думаю, что первые блокпосты и разъезды мы сможем организовать уже завтра. В нижнем замке найдётся достаточное количество приключенцев и паладинов, которые с превеликой радостью согласятся принять участие в этом деле. Весь завтрашний день придётся посвятить этому. Ну а послезавтра с самого утра мы отправимся.
- Я поеду с вами, - сказала Мила и, увидев недоумённый взгляд Сандры, добавила. - Не к Санди. Нам просто по пути. Я еду за Эллен. Она сейчас в храме Великой Праматери. Мы с ней вернёмся через пару дней.


- Всегда удивлялась, как ты умудряешься справляться со своими женщинами, - сказала Сандра, когда они с Алексом остались наедине. - Если за вами наблюдать со стороны, то, ей-Богу, это аттракцион!



Алекс усмехнулся в усы.
- Ленни порой действительно бывает несносна, но ты смотришь на неё со стороны и знаешь её как лучшая подруга. Я же знаю её как свою жену и скажу тебе так: Ленор восхитительная женщина, прекрасная жена и замечательная мать!
- О том, что Ленни прекрасная мать, я могу судить по вашим девочкам. У вас потрясающие дочери!
- Они замечательные! - Сандра заметила, как потеплел взгляд Алекса.
- Устала я. Ты не хочешь выпить? - спросила она.
- Можно сходить в нижний замок и немного посидеть в таверне "Городская кошка". Там подают замечательное жаркое и отличный эль. Хелена там часто бывает, ей очень нравится тамошний кофе. Ты же знаешь её слабости.
- Отлично! Я только схожу переоденусь, не идти же мне в таверну в этом, - Сандра выразительно потрепала широкий рукав своего белоснежного платья. – Надеюсь, твои женщины не заревнуют?
Алекс засмеялся.
- Санди! Сколько лет мы вместе! Ты шикарнейшая женщина, но ты мне как сестра. И родная сестра не была бы мне ближе, чем ты!
- Ладно, ладно! - со смехом ответила она. - Иди в таверну, я туда скоро подойду.


Попади искушенный любитель фэнтези в таверну "Городская кошка", он был бы крайне удивлён и расстроен увиденным - настолько это заведение отличалось от того, каким должно было быть по классическим канонам жанра.
"Где глиняные корчаги с вином? Куда подевались чадящие черными хлопьями копоти сальные свечи? Почему нет огромного пещероподобного камина с жарящейся на огне целой тушей кабана?" - возмутился бы он и, пожалуй, был бы по-своему прав.
Внешне "Городская кошка" действительно выглядела как образец классической фэнтезийной таверны. Стены первого этажа, сложенные из огромных обтёсанных камней, нависающий над узкой улочкой второй этаж, украшенный потемневшими от времени грубыми дубовыми балками…
Сальный фонарь, висящий над дверью таверны и привлекающий своим светом как мотыльков, так и любителей крепкого эля, безбашенного веселья и лёгкой любви.
Конечно же, был и обязательный при подобных заведениях пьянчужка, мирно дремлющий в уютной луже, раскинувшей свои берега неподалёку от выщербленных каменных ступеней крыльца.
Но весь этот сказочный антураж моментально улетучивался, как только посетитель входил в таверну.
Пожалуй, тут сдали бы нервы и у самого закалённого почитателя эльфийско-героического эпоса.
Внутри таверна "Городская кошка" представляла собой чудовищную с точки зрения поклонника жанра смесь привычной ему по книгам и фильмам харчевни и паба двадцать первого века.
Вполне современная стойка бара с колоннами для разлива пива.
Вывески известных брендов, таких, как немецкие «Ayinger», «Doppelbock» или английские «Samuel Smith», «Sweet Stout» и «Youngs».
Ну и, конечно же, близкий ирландскому сердцу «Guinness» и лучший «Dry Stout».
Давайте-ка отойдём в сторонку и пропустим убегающего из таверны нашего воображаемого любителя классического фэнтези.
Убежал?
Ну а мы пройдём внутрь и оглядимся.
Что мы чувствуем первым делом, войдя в довольно просторное, но, тем не менее, уютное помещение?
Конечно же, это запахи! О, эти чудные ароматы!
С кухни доносится благоухание жареных колбас, копчёных рёбрышек и жаркого из форели.



Сейчас поздний час, и посетителей в таверне не так много. Давайте-ка приглядимся к этим поздним пташкам.
За ближайшим к нам столом клюёт носом изрядно набравшийся пива мужчина.
Ого! Судя по острым ушам, это эльф!
Такое точно не каждый день увидишь!
Чуть в стороне от него разбитного вида музыкант наяривает на своей скрипке какую-то ирландскую песенку.
Он играет для молодой пары.
Оба лёгкие, стройные, полные жизненной энергии, они отплясывают под эту зажигательную мелодию и, судя по тем страстным взглядам, которыми одаривают друг друга, это не просто случайные партнёры по танцу.
Несколько посетителей, хлопая в ладоши в такт мелодии, подбадривают молодых танцоров.
Веселье не затихает даже в столь поздний час.
Конечно, было бы неплохо и нам присоединиться или к танцорам, или к зрителям, но сейчас нас интересуют не они, а в-о-о-он та пара, что сидит за столом для почётных гостей.
Мужчина и женщина. Потягивая из больших серебряных кружек тёмное пиво, они о чём-то оживлённо беседуют.
Давайте подойдём к ним поближе!




- Да ты, Преподобная, здорово нарезалась! - криво усмехнулся Алекс, глядя в осоловевшие глаза Сандры.
- Пошел к чёрту!
- Мне тебя домой тащить, так что не груби, женщина!
Сандра приосанилась и, сложив руки, словно прилежная ученица, уставилась на Алекса вызывающим взглядом.
- Я ещё не так пьяна, чтобы меня куда-то тащили!
Алекс иронично усмехнулся.
- Ты бы притормозила! Негоже Преподобной надираться, словно сапожнику!
- М-м-мож-ж-жет ж-ж-женщина позволить себе немного расслабиться?
- Немного - может. Но не так сильно и не на виду у всех.
- Тут все свои.
- Свои? Что ты имеешь в виду?
- Ну, вот это, к примеру, - Сандра кивнула в сторону танцующей пары, - Линда Форест и Гюнтер Навотны. Она была маркетологом на студии, он - водителем. А во-о-он за тем столиком сидит один из бывших охранников Эрик Ульрих. Ты не думай, я всех помню.
Алекс уважительно кивнул.
- Ты меня не перестаёшь удивлять. Неужели ты и правда знаешь всех служащих студии по именам?
- Должность обязывает.
- Должность? Да ни один владелец мало-мальски крупной конторы не может похвастаться тем, что знает всех своих служащих по именам, так, разве что нескольких более-менее примелькавшихся персонажей.
- Не забывай, кто мы, и то, что я лично проводила собеседование с каждым, кого мы принимали на работу. Ты вот лучше скажи мне, как ты со своими бабами управляешься?
Алекс недовольно хмыкнул и приложился к кружке эля.
- Ты время-то не тяни! - Сандра пристально взглянула на Алекса.
- До сих пор не можешь простить мне Эллен?
Сандра отрицательно качнула головой.
- Дело прошлое, да и прощать мне нечего. Разошлись - и разошлись, это ваше дело. Я вот никак понять не могу, как вы все уживаетесь вместе.
Вместо ответа Алекс кивнул в сторону танцующей пары.
- Красивая девушка! - он явно не спешил с ответом на вопрос Сандры.
- Сидония - мечта многоженца. Никто не осудит и косо не посмотрит, - с лёгкой иронией в голосе произнесла она.
Алекс перевёл взгляд на свою собеседницу.
- Санди, ты шикарная и умная баба, к тому же, очень хитрая.
Скажи, сколько лет мы вместе? Более тридцати!
Мы же понимаем друг друга с полуслова.
Мы с тобой как брат и сестра, а Ленни и Хелена - твои самые близкие подруги. О нашей семье тебе известно абсолютно всё. И не темни, меня же не пальцем делали. К чему ты клонишь?
Облокотившись о стол, Сандра посмотрела прямо в глаза Алексу.
- У вас рождаются только дочери! Знаю, против родового проклятия не попрёшь, оно незыблемо, но нам нужен наследник, мать твою! Нам позарез нужен наследник мужеского пола!
- Э-э-э, дорогая! Ты бы поосторожнее с элем!
- Алл, я серьёзно! Если ни Ленни, ни Хелена не могут подарить тебе сына, возьми ещё жену! Например, Лилит, она влюблена в тебя по уши.
Алекс одним махом осушил пинтовую кружку и ошалевшими глазами уставился на Сандру.
Его лицо побагровело.
- Да ты, твою мать, одурела?! Хелена же сказала, что Гражинка на сносях, что у неё будет сын! Какого чёрта!
- Гражинка полукровка. Мать будущего короля не может быть полукровкой, - спокойным тоном произнесла Сандра. - Даже в Сидонии всегда найдётся тот, кто не примет короля-бастарда! Ты ещё не понял, что началась большая игра?
- Что ты задумала?
- Возрождение Сидонии!
Алекс с нескрываемым беспокойством воззрился на Сандру.
- Я, конечно, не историк, но мне кажется, что нечто подобное уже было в истории человечества, и оно так же начиналось в пивной, только это было в Мюнхене. Ты хочешь перенести этот опыт в Сидонию?
- Алл, до нас Сидония спокойно жила на протяжении сотен лет. Неужели ты думаешь, что твоя Сандра сбрендила от мании величия и возомнила себя эдаким фюрером в юбке, решившим заграбастать этот прекрасный светлый мир в свои алчные лапки? С головой у меня, слава Богу, пока что всё в порядке, - усмехнувшись, сказала женщина.
Отщипнув кусочек сыра, она кинула его в рот, прожевала, запила элем и, лукаво прищурившись, посмотрела на Алекса. - Неужели Хелена ничего тебе не говорила?
- Что она должна была мне сказать? - насторожился Алекс.
После упоминания о Лилит он ждал от своей собеседницы любых неожиданностей.
- Да о том, что мы - часть пророчества Сидонии. Неужели ты этого ещё не понял?



- Хелена говорила, что с возвращением в Сидонию потомков рода Бриана Кровавого и восстановлением ордена Великой Праматери начнётся возрождение этого мира.
Гражинка и есть потомок Бриана. Пусть она и полукровка, но в её венах течёт его кровь, Гражинка его семя.
Соглашаясь со словами Алекса, Сандра кивнула головой.
- Сиды всегда делились на кланы, но испокон веков, вплоть до Великой войны, эти кланы объединял в единый мир орден Великой Праматери. А правил Сидонией ... - Сандра сделала многозначительную паузу. - Сидонией правил император.
Старцы-друиды следили за соблюдением законов, но именно они и заварили всю эту кашу, которая в конце концов привела к Великой войне.
До сих пор не могу понять, на кой чёрт им приспичило извести мир людей и разрушить барьер?!
Видите ли, им не давало покоя, что некогда, во тьме веков, народ Дану проиграл битву сыновьям Миля!
Порядок, существовавший тысячелетиями, был нарушен! И с тех пор всё идёт не так, как надо!
Блуждающие порталы, народ Маах, гули, общий упадок - вот итоги той давней катастрофы!
Сейчас, слава Богу, всё вроде устаканилось, Сидония постепенно залечивает раны, но они глубоки, и нам суждено завершить это исцеление.
Орден постепенно восстанавливается, осталось дело за малым - нам нужен император!
- Император? То есть, когда Хелена говорила о том, что сын нашей Гражины осуществит великую миссию объединения Сидонии, она имела в виду, что он и будет нашим императором?! - воскликнул Алекс.
Сандра отрицательно качнула головой.



- Нет! Я же говорила, что Гражина полукровка. У нас и так могут быть проблемы с будущим королём Вересковых пустошей - не все кланы согласятся присягнуть на верность бастарду.
Император должен быть чист по крови!
- Но отчего вы решили, что император должен происходить именно из клана Мак'Фирсенов? Есть ведь другие кланы! - удивлённо произнёс Алекс.
Сандра только нахмурила брови и тоном строгого учителя отчеканила:
- Завтра же ты поднимаешься в библиотеку замка и читаешь книгу пророчеств!
Спроси любого подростка в Сидонии, и он тебе ответит, что и император, и Преподобная Мать происходят из нашего клана! Именно поэтому король Лакои и советник Нарзес хотели убить меня!

Алекс тряхнул головой, стараясь разогнать хмель.
- И поэтому ты сватаешь за меня Лилит, хотя у меня две жены? А ты не задумывалась, что скажут по этому поводу Ленор и Хелена?
- А они знают, о чём мы сейчас говорим, - очаровательно улыбнувшись, ответила Сандра. - Ты старший мужчина клана. Ты и Лилит чистые, и на ней не лежит родовое заклятие! - добавила она.
- Но… но… - заикаясь от потрясения, промямлил Алекс. - Погоди! Но у нас с Эллен уже есть сыновья! Ведь Эллен чистая!
- А вы знаете, где они сейчас? Вы давно получали от них весточку?
- Но их не так трудно найти!
Сандра усмехнулась.
- Ну, представь себе, как это будет выглядеть! Допустим, вы их нашли. И что вы им скажете? «Привет, сынки! Вы не люди, вы сиды, собирайтесь, один из вас будет нашим императором»?
Я не удивлюсь, если кто-то из них, обеспокоившись умственным состоянием родителей, обратится к психиатру. Нет, Алл, этот номер не пройдёт! Пусть уж ваши ребята живут спокойно.

Алекс, нахмурившись, молчал.
Сандра, как ни в чём не бывало, отвернулась и смотрела на танцующую пару.
- Значит, ты пригласила меня именно для этого разговора? - наконец спросил Алекс.
Сандра, искоса взглянув на него, молча кивнула.
- И Ленни и Хелена знают, о чём идет речь?
Сандра вновь утвердительно качнула головой.
Алекс отчаянным жестом взлохматил волосы и тяжело вздохнул.
- Почему ты не завела этот разговор сегодня днём, там, на террасе, при всех?
- Об этом просила Ленни, - спокойный ответ Сандры ещё больше поразил Алекса.
- Ленни?! Чёрт, это полный бред!
- Почему бред? Всё очень просто! Ленни оставляет выбор за тобой, это только твоё решение.
- А вы спросили у самой Лилит? С какой стати вы всё уже решили за неё?
- Это политика. Иногда приходится поступиться принципами морали, чтобы избежать большего зла! Тем более, вы дружны с Лилит. К тому же, она давно влюблена в тебя.
Алекс молчал.
- Я не требую от тебя ответа сейчас. Алл, всё это очень серьёзно. Хорошенько обдумай моё предложение. Только знай: любое твое решение будет принято.
Алекс порывисто встал из-за стола и, наклонившись к Сандре, тихо произнёс:
- Я уже принял решение! Мой ответ - нет! - отступив от неё на шаг, он как можно более учтиво поклонился и стремительным шагом направился к выходу.
Глядя ему вслед абсолютно трезвыми глазами, Сандра облегчённо улыбнулась.
- Первое испытание ты прошел, - тихо произнесла она.

Все чудесатее и чудесатее! Очень интересно, что это за студия, и какое отношение она имеет к Сидонии. Ведь я правильно поняла, что все эти люди - это работники этой самой студии? Только три серии, а вопросов уже накопилась целая куча. Что за проклятье? Какое испытание прошел Алекс? На что, собственно, его испытывают? Кто управляет гулями и управляет ли? Или они сами? Очень интересно!
Не люблю читать заинтересовавшие меня вещи маленькими порциями, поэтому с нетерпением жду продолжения. Еще!

Ммм, какие люди к нам пришли! Их бин зер глюклих!
Давно приглядывался к Сидонии, но смущали объемы - на просимсе выложено слишком много и сразу - есть опасность выпасть из жизни.
Про иллюстрации я говорить не буду - не хватит словарного запаса.
Про текст говорить не стану. Вообще лучше помолчу - стыдно такую тему засорять своими бесталанными комментариями. Хотя нет, скажу еще кое что. Я завидую завистями всех цветов радуги людям, которым удается создавать такие миры: и с точки зрения креатива, и с точки зрения игровой механики.

Дарлин, Чешет репу.
Тут дело такое.
Блин.
Даже не знаю с чего начать-то.
Вот чуял что и Банши и Сидонию надо было делать как-бы менее связанными между собой.
Всего три темы объединяются в один мир.

По хронологии всё следует вот так - Банши
Дневники Гражины Вишневски "Хроники Строкстауна" и наконец Сидония

В дневниках подробно будет описан исход сидов в свой мир и о студии,являвшейся своего рода прикрытием.

Podchacha, Только хочу сказать,что без твоих обалденных кружек,бутылок и прочих реально обалденных мелочей которые использую в своих фотках оно всё было-бы фарсом.

Я-же много твоих работ для средневековых таверн скачивал.
Это тебе спасибо и таким авторам как ты.

Говорю вам: настанет день, и кто-то из детей моих, впав в гордыню, будет искать смерти моей. Молвят они: «Зачем нам мать? Мы крепки и духом, и телом, а разум наш возвысился, и мы сами себе есть отец и мать.
Деды и отцы были перед нами, и сыны у нас есть, и внуки. Жены и дочери наши прекраснее даров небесных - в них сила рода нашего, и желаем мы законы свои иметь, чтобы править родами нашими»…

...И кричали они: «Уйди из мира нашего, оставь нас, ибо выросли мы, а ты более не мать нам. Ибо не может лебедь породить волка, а ты вровень с нами называешь детьми своими и орков нечистых, и эльфов высокомерных»...

...От скорби великой за детей своих Праматерь вошла в огонь жаркий, но молвила перед тем детям своим: «Огонь есть сила чистая, и боль от огня ничто в сравнении с болью за вас, дети мои, ибо нет для матери боли сильнее, чем предательство детьми матери своей. Нет страха в сердце моём, ибо смерть есть продолжение жизни.
Настанет день, и вернусь к вам в образе ином, и будут те, кто возжелает искать, как отнять жизнь мою.
Предрекаю вам, что не найдут они более милосердия в сердце матери своей, ибо забираю с собой часть силы огня. Да спалит он дотла замысливших дурное против матери своей»...

"Великая книга бытия".

.. .И был свет, и была тьма. Было добро, и было зло. В самих себе равны они, и сами по себе они ничто. Не блуждая во тьме, не познаешь света, не изведав всех глубин зла, не познаешь сущности добра.
Не может добро быть добром без близости зла, а равно и зло без близости добра не есть зло.
Только в столкновении этих вселенских сил проявляется их могучая сущность, и в этом есть гармония бытия, и имя этой гармонии - жизнь.

Из записей Эльгара Хальмского.

- Красиво! Это же эльфийский пергамент! - с восхищением рассматривая исписанные ровным каллиграфическим почерком станицы дневника, произнесла Люси.
Закрыв объёмистый томик, она аккуратно провела пальцами по его добротному тёмно-коричневому, украшенному тиснением и серебряными накладками переплёту.
- Правда, что этот переплёт сделан из кожи убитого тобой гуля? - спросила она, переведя взгляд на сидевшую за дубовым письменным столом Гражину.
- Подарок Ленор. Это она велела сделать переплёты из шкуры моего самого первого гуля.
- Так значит, у тебя даже есть ожерелье славы?
Вместо ответа Гражина, достав из ящика письменного стола, выложила перед Люси тонкий кожаный ремешок с нанизанными на него клыками, отполированными до белизны.
Взяв ожерелье в руки, та приложила один из клыков к своему указательному пальцу - он был длиннее пальца примерно на пару-тройку сантиметров и намного толще.
- Это клыки гуля? А эти когти, они чьи? - выдохнула Люси, с неподдельным восторгом рассматривая диковатое украшение.
- Тут клыки трёх гулей, а когти - гарпий, - не без гордости в голосе ответила Гражина. – Но того, самого первого, я убила, что называется, с перепуга, - она тихо рассмеялась. - Правду говорят, что страх придаёт отваги.
- Страшно было?
- Не то слово! Я, ей-богу, чуть не обмочилась со страху, когда эта тварь выскочила на меня. Просто счастье, что я такая трусиха, и как только услышала, как в кустах кто-то шевелится, сразу вытащила свой кинжал!
С тех пор минуло уже более трёх лет.
Теперь-то Гражине было легко и даже немного забавно вспоминать жуткую встречу с гулем, но тогда ей было точно не до смеха. Ведь в тот момент она была буквально на волосок от смерти, и спас её именно страх.
А все-то, что она сделала, - только в ужасе отшатнулась от рыкающей туши и, зажмурившись, даже не помышляя о самозащите, инстинктивно выставила перед собой руку с крепко зажатым кинжалом. И рванувшийся на неё гуль – надо же было так случиться - сам напоролся на клинок.
Остро отточенное, узкое и длинное лезвие по самую рукоять точно вошло ему в глазницу и, пробив кость, вышло из затылка твари, поразив мозг.
Причём по иронии судьбы это был не просто большой гуль, это был матёрый самец.
Любой приключенец искренне мечтает украсить своё ожерелье славы клыком подобной твари, но не каждому судьба предоставляет возможность осуществить эту мечту. А тут буквально в двух лигах от замка девятнадцатилетняя девчонка, сама не желая того, встречает и убивает громадного гуля!

После этого случая Гражина целую неделю с криком просыпалась по ночам.
- Чтоб я сдохла! Ты, девочка моя, родилась под счастливой звездой! - сказала тогда Ленор, с нескрываемым изумлением разглядывая огромную тушу, привезённую во двор замка.
Чтобы доставить труп убитого Гражиной гуля для всеобщего обозрения, егерям потребовалась крепкая телега, запряжённая двумя могучими першеронами. Содранной шкуры с избытком хватило, чтобы выкроить и сшить добротные мягкие сапоги и перчатки, которые она потом подарила мужу.
Ленор же, тайно от самой нечаянной победительницы чудовища, велела сделать переплёты для её дневников.



Самое интересное, что эта роковая встреча с монстром стала поворотным событием в жизни Гражины.
Однажды приехавшая в замок Сандра заинтересовалась этой историей, и девушка не удержалась и показала ей свои дневники, чтобы похвалиться подарком Ленор.
С интересом осмотрев переплёты, Сандра попросила у Гражины разрешения почитать записи.
Как говорится, сказал «А» - говори и «Б».
Безмерно уважая гостью и не смея ей отказать, Гражина разрешила, ужасно смущаясь.
Начав читать вечером, Сандра так увлеклась, что просидела за дневниками до самого утра.
- Ты представляешь себе, что это такое? - спросила она, когда Гражина вошла утром в свой кабинет.
Естественно, вопрос Преподобной огорошил её. Но Сандра и не думала ждать ответа.
- Это же история исхода! Милая моя, ты даже не понимаешь, насколько это бесценно!
- Но это же просто дневники, и ничего более! - смущённая такой бурной реакцией Преподобной, ответила Гражина , краснея.
Она писала дневники только для себя и вовсе не рассчитывала, что кто-то так высоко оценит её, казалось бы, пустяковые записки.
- Милая моя, наивная моя девочка, да твои записи более чем достойны войти и в историю Сидонии, и в историю ордена! - в эту минуту первый раз в жизни Гражина увидела в тёмно-карих глазах Сандры неподдельный огонь восторга.
С того дня Гражина стала своего рода историографом, и, признаться честно, ей это пришлось по вкусу.
Она исправно отправляла с посыльным свои уже законченные дневники в резиденцию Преподобной, где переписчицы быстро снимали с них копии, а затем возвращали оригиналы обратно. Копии же оседали в обширной библиотеке ордена.
Вот и в эти дни она была занята тем, что готовила к отправке записи, сделанные ею в течение текущего года. Но на этот раз всё было не так, как всегда.

Дело в том, что ещё вчера днём в замок приехала сама Преподобная.
Сандра лично поднялась в покои Гражины и вернула ей старые дневники, которые сейчас так увлечённо изучала Люси.
Окинув Гражину цепким взглядом, Преподобная первым делом поинтересовалась, как она себя чувствует.
Дело в том, что Гражина была на сносях, и со дня на день должна была родить.

- Алекс, Ленни и Хелена скоро должны отлучиться по неотложным делам.
Мила тоже будет отсутствовать. Ты у нас дама в положении, так что я погощу у вас тут недельку-другую. А ты пока подготовь для меня свои последние записи. Потом-то тебе точно будет не до них, - с поистине материнской улыбкой сказала Сандра Гражине сегодня во время ужина.

«И Люси она приставила сегодня ко мне неспроста», - подумала Гражина, покосившись на рыжульку-домоправительницу. Почувствовав на себе взгляд, Люси посмотрела на неё и улыбнулась своей по-детски доброй улыбкой.
- Читай, читай. А мне надо ещё кое над чем поработать, - сказала Гражина и раскрыла дневник.
Это был том записей, в котором речь шла о самых последних на сегодняшний день событиях. Надо сказать, что события эти были для Гражины малоприятны, ибо напрямую касались её лучшей подруги Бэт, старшей дочери Алекса и Ленор, и в итоге привели к кровавой развязке.
Перечитывая и иногда подправляя свои записи, Гражина вновь окунулась в интриги тех дней. Теперь, по прошествии некоторого времени, всё описанное воспринималось ею иначе, чем тогда.




- Нарзес, сын Эриотона, посланник королевства Лакои! - громко произнёс церемониймейстер, трижды стукнув по каменному полу зала тяжелым жезлом.
- Та ещё сволочь! - тихо произнесла Ленор.
Тяжелая дверь распахнулась, и в зал вошли двое. Впереди шёл высокий и очень худой лысый мужчина неопределённого возраста.
За ним следовал молодой брюнет с пижонской бородкой. Поначалу я не обратила на него внимания, так как мой взгляд невольно был прикован к высокой фигуре посланника.
В его походке было что-то кошачье. Казалось, что он сейчас не просто приближается к трону Великой Матери, а подкрадывается, готовясь к нападению.
- От лица его Величества Лакои Сиятельного приветствую Великую Мать и желаю долгих лет благоденствия! Да пусть над её головой не сгущаются тучи и солнце одаряет её вечным светом! - громко произнёс Нарзес, остановившись перед троном, на котором восседала Сандра, и склонился в глубоком поклоне.
У посланника был по-настоящему красивый, хорошо поставленный голос, который никак не вязался с его долговязой нескладной фигурой.
- От лица клана Вересковых Пустошей приветствую Нарзеса, первого советника и посланника короля Лакои Сиятельного, - слегка склонив голову и мягко улыбнувшись посланнику, ответила Сандра.
Стоявшая возле трона Хелена что-то шепнула ей на ухо.
- Надеюсь, мудрейший Нарзес представит нам своего спутника? - спросила Сандра, переведя взгляд на брюнета.
- Слухи о всевидящем оке клана Мак'Фирсенов дошли и до нашего королевства, - вежливо ответил Нарзес, покосившись на Хелену. - Счастлив представить наследника трона королевства Лакои, принца Менелтора.
Брюнет, сделав шаг вперёд, отвесил сдержанный поклон.
- Рада видеть в своём доме столь сиятельную особу, - с медовой нежностью в голосе произнесла Сандра. - Надеюсь, что высокородные гости не испытывают дискомфорта?
- Гостеприимство клана Вересковых Пустошей вошло в легенды, - так же мягко ответил Нарзес.
Весь дальнейший разговор был похож на игру в кошки-мышки. Нарзес, источая елей, всячески превозносил красоты Вересковых Пустошей и предавался пространным речам о всеобщей сыновней любви населения Сидонии к Великой Матери сидов.
Кроме того, посол выразил восторг блистательной победой клана Вересковых Пустошей над презренным народом Маах. Благодарно улыбаясь, Сандра ответствовала не менее пышными фразами, всячески превознося достоинства короля Лакои и его мужественных сыновей. При этом все присутствующие одаривали друг друга самыми доброжелательными голливудскими улыбками.
Если бы я не знала о причине визита наших гостей, то наверняка решила бы, что сейчас речь пойдёт о составлении договора о вечной любви и дружбе. Прямо хоть снимай фото для рекламного проспекта "Добро пожаловать в Сидонию, страну вечного лета и самых широких улыбок!"
Мне все эти тонкости этикета уже начали порядком надоедать.
- Плут не знает, с кем связался! - шепнула мне на ухо стоящая рядом Ленор. - Он же не в курсе, кем была наша Санди в мире людей, и понятия не имеет, что переговоры в Коза Ностре проходят ничуть не хуже этих.
Она тихо хмыкнула и вновь изобразила на своём лице дружелюбие.
Наконец-то разговор начал плавно перетекать в нужное русло.
Нарзес, видимо, сожравший на подобных переговорах не одну собаку, понял наконец, с кем имеет дело, - до него дошло, что и Сандра может сколько угодно долго продолжать сыпать любезностями, отвечая на его лесть. А стоявший за спиной посла наследник королевства Лакои, видимо, не сведущий в политесах, начал подавать признаки нетерпения.
И вот наконец-то Нарзес перешел к делу.
- Его Величество наслышан о прекрасных розах, что украшают цветник вашего клана, и выражает желание создать союз, укрепив его браком наследного принца с одной из ваших прекрасных дочерей. Его Величество уже осведомил об этом родителей прекрасной Бэт, подкрепив своё намерение подарком.
Слушая слова посланника, Сандра благосклонно улыбалась.
Зато находившийся тут же Гуял-Исша был темнее тучи.
Наследник с вызовом взглянул на загрустившего паладина.
- Я прекрасно понимаю желание Его Величества и ценю его прозорливость в установлении стабильности в Сидонии. Король Лакои известен своим стремлением к миру. Но я боюсь, что цветы, которые растут в саду нашего клана, недостойны его внимания, ибо их происхождение недостаточно высоко для столь высокородного и прекрасного юноши, - сказав это, Сандра изобразила на лице грустную улыбку.
Нисколько не смутившись, Нарзес лучезарно улыбнулся и произнёс, вложив в интонацию как можно больше мёда:
- Его Величество уполномочил меня сообщить Великой Матери, что он не видит во всей Сидонии более достойной партии для сиятельного принца.
Сандра благосклонно улыбнулась.
- Мудрый Нарзес, видимо, не осведомлён, что Бэт уже помолвлена вот с этим достойным молодым человеком, - она перевела взгляд на Гуял-Исша. - Но наш цветник обширен, в нём растут и другие прекрасные цветы, - обезоруживающе улыбнувшись, произнесла она.
На худом лице Нарзеса отразилось выражение глубочайшей скорби.
- Нам известно о предстоящей помолвке. Государь прославился как поборник древних законов, и поэтому Его Величество соблаговолил обратиться со своим предложением именно сейчас.
Сандра перевела взгляд на наследника, потом на Нарзеса.
- Уважаемый посол, видимо, имеет в виду ритуал поединка?
- Великая Мать прозорлива!
Я невольно посмотрела на Бэт. Она была бледна как полотно. Между тем Сандра обратилась к Гуял-Исша.
- Готов ли славный паладин принять вызов высокородного принца и решить в поединке, кто из вас достоин руки прекрасной Бэт?
- Да! Я готов! - буквально выкрикнул тот и тут же досадливо прикусил нижнюю губу, ведь подобное проявление эмоций противоречило этикету.
Представляю, что творилось у него в душе!
Сандра одобрительно кивнула и обратилась к послу.
- Древний ритуал будет полностью выполнен, и пусть провидение определит, кому достанется рука прелестной Бэт. О дне и месте поединка мы договоримся чуть позже. Надеюсь, что ни сиятельный принц, ни благородный посол Нарзес не ограничены во времени и согласятся погостить в моём доме. Заодно у нас будет время обсудить и другие вопросы.
- Гостеприимство - одна из благодетелей, - улыбнулся Нарзес. - Великая Мать желает обсудить какие-то другие вопросы?
- Королевство Лакои славится пышными лугами и бесчисленными стадами тучного скота. Колбасы, сыры и копчёное мясо, производимые в королевстве, пользуются заслуженной славой в Сидонии. До меня дошли слухи, что амбары постоялых дворов в королевстве буквально ломятся от этих продуктов. У нас есть желание наладить с королевством Лакои обмен товарами. Если это потребуется, воины клана возьмут на себя обязанности по охране обозов и складов. Как я слышала, недавно какие-то злодеи напали на один из постоялых дворов у границы и сожгли его.
После этих слов Сандры наследный принц Лакои крепко сжал кулаки и покраснел.
Нарзес по-прежнему выглядел спокойным, и только взгляд его глаз стал более жестким.

Перелистнув страницу, Гражина задумалась.
Она прекрасно помнила тот лихой казацкий налёт на постоялый двор.
По спине пробежали мурашки. Слишком глубоко это врезалось в память. Такое никогда не забудется.
Крики ужаса, ржание и храп коней, приятная тяжесть крепко сжимаемой в руке остро отточенной катаны - и лицо того парня, почти мальчика. А его глаза!
Зарубила! Она зарубила его, не моргнув и глазом. Подумать только, как это просто - отнимать чью-то жизнь! Только взмах клинка, и всё! Запись об этом налёте теперь тоже хранится в одном из её дневников.
Чуть больше года прошло с того дня, а она помнит всё до мелочей, словно это случилось только вчера.
Подумать только, как Сидония изменила её! Всего три года назад она беспомощно стояла перед напавшим на неё гулем, зажмурив от ужаса глаза и почти теряя сознание, а год назад она недрогнувшей рукой рубила головы себе подобных!
- Что-то не так? - тихим голосом спросила Люси.
- Что? А, нет, всё нормально. Так, вспомнила кое-что.
Люси кивнула. Но если бы Гражина не была так поглощена своими мыслями, точно заметила бы испуг и настороженность в её взгляде.
Зябко поёжившись, Гражина вновь углубилась в чтение своих записей.



Вот уже трое суток король Лакои гостит в замке Чёрный Холм. Когда я в первый раз увидела его, то поняла, насколько ошибалась, представляя себе этого монарха. Не знаю, почему, но мне он представлялся неким горбоносым злыднем с бегающими глазками. Или полубезумным тираном, похожим на царя Ивана Грозного из классического русского фильма.
Но всё оказалось несколько иначе.
Внешность монарха была весьма заурядна, эдакий стандартный королёк-самодур. Впрочем, надо отдать ему должное, благородство в его облике, конечно же, присутствует, но, по мне, порой он несколько переигрывает, изображая суровость нрава. Этакий актёр-трагик, ушедший в образ короля Лира, да так в нём и оставшийся.
Но как же мне не понравились его глаза! В них зло и неприкрытое презрение! Такие глаза я видела только у гулей. Но я заметила и ещё кое-что. Он явно побаивается Сандры.
Впрочем, Сандра она только для нас. Для всех остальных она Преподобная Мать и, по правде говоря, её титул равен титулу римского папы в мире людей. Только с той разницей, что в Сидонии одна религия, и, так сказать, атеистов тут нет!
Титул Преподобной Матери - священен! Правда, о том, что Сандра ещё не прошла испытание, знали только мы, ну и, конечно же, старейшины, которые должны были совершить ритуал. Впрочем, день предстоящей церемонии уже был назначен, и Сандра, не скрывая от нас своего волнения, с трепетом ждала назначенной даты.
Конечно, тут следует оговориться.
То, что Сандра действительно является Преподобной Матерью, в Сидонии не сомневался никто, даже высший совет магов.
Впрочем, я отвлеклась от темы.
Итак, переговоры начались буквально на следующий после прибытия Лакои день. Накануне вечером Сандра, Мила и Хелена более трёх часов обсуждали подготовку к переговорам.
И тут их мнения разделились.
Сандра была склонна развивать игру, которую она вела с Нарзесом, и, по её выражению, "заморочить голову этим прохвостам, а тем временем подготовить и начать полномасштабное вторжение в королевство Лакои".
Мила, как ни странно, в этот раз была настроена более миролюбиво и предлагала свой хитроумный план: чтобы поединок между наследником и Гуял-Исша не состоялся, устроить интригу с участием Скарлет, которой предстояло взять на себя роль влюблённой в наследника дурочки.
Хелене не нравился ни тот план, ни другой.
Не высказывая своих предложений, она разнесла в пух и прах идеи Сандры и Милы. Но они в конце концов что-то там придумали - об этом можно было судить по довольным ухмылкам, с которыми наши дамы покинули будуар.
И вот сегодня переговоры начались. И как начались! Я до сих пор в шоке.
Когда король, его наследник и посол вошли в комнату, отведённую для переговоров, им не было предложено сесть.
Сандра и Ленор, сидя в своих креслах, молча смотрели на вошедших и даже не поприветствовали их! И король, и его спутники были шокированы таким нарушением этикета. Но тем не менее быстро взяли себя в руки и молча заняли свои места за столом переговоров.
Меня потрясла Хелена.
Обычно всегда такая щепетильная в вопросах этикета, она сидела за столом и с наслаждением пила свой любимый кофе! При виде этого вызывающего зрелища Лакои, наверное, потерял дар речи!
Зато меня позабавил Нарзес.
Он явно смекнул, что всё происходящее - часть какого-то плана.
Приняв недопустимую по этикету расслабленную позу и барабаня кончиками пальцев по столу, он с интересом ждал, что будет происходить дальше. В это время Лакои, похожий на закипающий чайник, испепелял взглядом Хелену.
И тут она, отставив в сторону свой кофе, резко поднялась из-за стола и, стремительно подойдя к королю, поставила перед ним зелёную коробочку с тем самым браслетом, подарком для нашей Бэт.
Лакои и принц аж подскочили!
- Поединок будет! Но не за руку и сердце Бэт! - громко и отчётливо произнесла Хелена. - Это будет поединок за твою жизнь! - она вскинула руку, указывая на наследника. - Ты умрёшь!
При этих её словах Лакои побледнел как мел.
Нарзес с нескрываемым интересом взглянул на Хелену.
- Ты умрёшь и возродишься проклятым гулем! - процедила сквозь зубы Ленор. - Чтоб я сдохла! - тихо выругалась она.
И тут я увидела тот самый легендарный взгляд Сандры. Она сидела молча и, казалось, была расслаблена, на её губах угадывалось некое подобие улыбки, но взгляд!
Он жег короля!
У меня по спине пробежали мурашки. Мне трудно объяснить это, но в её взгляде читалась смерть! Наши матроны шли ва-банк. В отличиe от короля и наследника, ошалевших от такого явного хамства, Нарзес ни на секунду не потерял самообладания.
- Господа, боюсь, что вы переходите рамки приличий! - произнёс он с видом человека, привыкшего к любым неожиданностям. - Перед вами король Лакои, а не собутыльник в таверне!
Сандра и бровью не повела.
Зато Хелена, взяв со стола депешу, добытую верными бошарами Ленор у перехваченного ими на границе гонца Лакои, метнула на Нарзеса гневный взгляд.
- Король?! Разве может называться королём тот, кто готов развязать войну в мирной Сидонии? Разве может называться королём тот, кто из-за своих шкурных интересов готов пролить кровь невинных? Если Его Величество уверяет, что стремится к миру и всячески заботится о благе своего королевства, то нам как любителям было бы интересно знать, зачем он интересуется, готовы ли вожди союзных кланов предоставить войска для вторжения в Вересковые Пустоши? Этот документ подписан рукой короля! Думаю, что советнику Нарзесу известен текст послания.
Нарзес слегка поморщился, но промолчал. Лакои недобро сверкнул глазами.
Между тем Хелена отложила послание и продолжила:
- Любой пастух в Вересковых Пустошах знает, что уже скоро состоится помолвка между паладином Гуял-Исша и Бэт! Но король, тем не менее, отправляет её матери послание с предложением о заключении брака между девушкой и наследником! Я знаю, что это сделано умышленно! Цель ясна! Это сделано для того, чтобы устроить поединок между наследником и женихом Бэт! Вы уверены, что паладин никогда не откажется от поединка, ибо это позор. Смерть сына главы клана Зелёных Дубрав втянет клан в войну, что вы разжигаете! И вы все убеждены, что принц непременно победит! Гуял-Исша опытный паладин, и ваша уверенность в его поражении означает только одно - вы применили колдовство. И я догадываюсь, какое! А посему, получив от вас вызов, мы имеем право ответствовать! Мы заявляем: поединок будет парным! Старший мужчина клана Вересковых Пустошей вызывает на бой короля Лакои! И отказаться вы не можете, ибо, если сделаете это, король Лакои потеряет лицо, что ляжет позорной тенью на весь его род!
Хелена замолчала.
- Я вызываю тебя! - процедил Алекс, не отрывая яростного взгляда от Лакои.
Тот смерил Алекса ненавидящим взглядом.
- Кто ты по сравнению со мной?! Ты вошь, копошащаяся в пыли у моих ног!
- Прямой потомок Бриана Кровавого, наследного императора Сидонии, сына банши и мужа той, в чьих венах течёт кровь Неистовой Бадб! По крови родной брат Преподобной Матери! Твои предки пасли коз на склонах туманных гор, когда наш род царствовал и в мире людей, и в Сидонии! - как можно отчётливее произнесла Сандра, по-прежнему не отрывая своего тяжелого взгляда от короля.
Глаза Лакои расширились от изумления.
- Ты не веришь словам, сказанным Преподобной Матерью? - спросила Хелена.
Лакои подавленно молчал. Но Нарзеса действительно было трудно выбить из колеи. Его голос по-прежнему был бесстрастен:
- Каковы будут условия поединка?
- На границе Вересковых Пустошей и королевства Лакои будет огорожена арена. Схватка будет парной. Противники бьются только оружием ближнего боя. Выбор оружия остаётся за поединщиками. Бой на смерть. Если соперник будет ранен, то боец, нанесший рану, обязан добить его и покинуть арену. Если в процессе боя смерть настигнет его напарника, то только тогда он вновь вступит в схватку с оставшимся в живых противником. Схватка будет происходить в присутствии посланцев от Совета Старейших! Все прочие, кои возжелают наблюдать за схваткой, должны находиться от арены на расстоянии двух полётов стрелы! - каждое слово Сандра произносила чётко и торжественно, словно судья, оглашающий приговор.
- Зачем вам всё это? - спросил Нарзес.
- Чтобы меньшая кровь предотвратила пожар войны. Чтобы покарать тех, кто нарушил законы Сидонии! Чтобы не страдали невинные! Чтобы искоренить человеческую скверну, проникшую в наш мир! - отчеканила Сандра. - Вы жаждали крови, и вы её получите с избытком. Вы напьётесь ею сполна! Но это будет кровь рода Лакои!
- Рыжая бестия! Мила великолепна! - очень тихо, чтобы это услышала только я, произнесла Ленор.
- А где она сама? - так же тихо спросила я.
- Мила вышла на охоту, - ответ Ленор был странным и загадочным.

Гражина всегда восхищалась авантюризмом и смелостью Ленор, но Мила, дерзкая, расчётливая и дьявольски опасная, вызывала у неё поистине неподдельный, почти детский восторг.
Когда после своих таинственных отлучек Мила неожиданно появлялась в замке, это выглядело феерично.
Прекрасно сложенная, высокая, пахнущая кожей и конским потом, звеня шпорами и бряцая оружием, она стремительной, пружинистой походкой натренированной хищницы входила в главный зал замка с гордо поднятой головой и дерзким огоньком в глазах. Сердце Гражины замирало при виде этой рыжеволосой фурии.
Казалось, что вместе с Милой в зал врывается ветер, несущий запах полынных степей и бесконечную даль дорог.
Гражина откровенно, но по-доброму завидовала Миле, завидовала её беспредельной независимости и дерзости. Она завидовала ей завистью тихой домашней девочки мечтающей о приключениях и романтике странствий.
Мила - дикая рыжая кошка, которая гуляет сама по себе. Так Гражина думала о ней до тех пор, пока не случилась вся эта история с вызовом.
- Росомаха! - так сказала Ленор.
И как позже убедилась Гражина, это было истиной правдой. Мила-Росомаха, бошар-асассин со способностями минтада! И всё равно она боготворила эту рыжую бестию.
Боготворила и втайне мечтала быть такой же яркой и такой же до умопомрачения великолепной.
Вздохнув, Гражина перевернула страницу своего дневника.



С момента, как был брошен вызов, прошло три дня. Но, как выяснилось, с тех пор в политике наших гостей мало что изменилось. С дальних рубежей приходили неспокойные вести. Королевство Лакои и союзные ему кланы начали стягивать войска к столице королевства. В качестве контрмеры по указу Алекса прославленная в сражениях с Маах конница Вересковых Пустошей двинулась к границам земель клана.
Напряжение росло.
Сам король Лакои заявил, что покидает Чёрный Холм и ровно через семь дней будет ждать Алекса и Гуял-Исша в ранее условленном месте, чтобы там окончательно решить все разногласия.
Мы с Сандрой и Хеленой находились на балконе замка и обсуждали происходящие события, когда к нам вышел Нарзес.
Вежливо поклонившись и произнеся приличествующую этикету фразу с пожеланием долгих лет счастливой жизни Преподобной Матери, он сообщил, что от лица своего господина пришел поблагодарить нас за оказанное гостеприимство и сообщить, что сегодня днём Его Величество король Лакои в сопровождении наследника и свиты покидает гостеприимный замок клана Вересковых Пустошей.
Сандра ответствовала ему и неожиданно для Нарзеса, да и для меня тоже, вдруг предложила советнику присоединиться к нашей беседе.
- От столь лестного предложения Преподобной Матери нельзя отказаться, - вкрадчивым голосом ответил тот.
Сандра милостиво улыбнулась.
- Вам предстоит долгая дорога, и в обязанности первого советника входит развлечение своего короля различными беседами, - мягким голосом произнесла она. - Хелена только что рассказала нам очень занимательную сказку. Я уверена, что она заинтересует и господина советника, и Его Величество короля Лакои.
- Уверен, что Всевидящее Око знает много занятных историй, - вежливо ответил Нарзес.
- История повествует о неком могучем монархе. Его королевство процветало и благоденствовало. Семья монарха, назовём его Рексом, была самой счастливой семьёй. У монарха было два сына и прекрасная дочь. Девочка росла подобно цветку, впитывающему соки жизни и набирающему силы, чтобы однажды расцвести невиданной красотой.
И вот этот день настал. Из забавной девочки принцесса превратилась в ослепительной красоты девушку!
- Счастливые родители, прекрасная дочь и два мужественных сына - это истинное сокровище для любой семьи, будь то король или печник, - произнёс Нарзес, но даже я заметила промелькнувшее в его глазах беспокойство.
- О, да! Это настоящее сокровище для семьи, - согласилась Сандра. - Итак, наша принцесса расцвела, родители, не чаявшие души в своей прекрасной дочери, начали уже подумывать о достойной партии для неё. Но как раз в это время случилась война. Король созвал в свою столицу самых верных паладинов и вассалов.
Казалось, Нарзес весь обратился в слух. Он очень внимательно слушал то, что говорила ему Сандра.
- В прекрасной столице королевства вдруг появилось столько мужественных юношей! Неудивительно, что юная принцесса, гуляющая по саду, случайно столкнулась с одним из них. Грациозный, как юная дева, с мягким голосом и прекрасными манерами, этот юноша сразу понравился ей.
- Это удел молодых дев - влюбляться в столь достойных юношей, - кивнул головой Нарзес.
Сандра мягко улыбнулась.
- Да, этот юноша был прекрасен! Его карие глаза очаровали принцессу. Сердечко юной девы забилось куда чаще, когда юноша взял в руки свою лютню и спел ей песню, сочинённую им. В той песне юноша рассказывал, как давно и безнадёжно влюблён в принцессу, как его сердце разрывается от неразделённой страсти. Девушка была так растрогана, что даже позволила прекрасному юноше поцеловать свою руку.
- Опрометчивый шаг со стороны принцессы. Не следует так доверять случайным знакомым, - покачал головой Нарзес.
- Что с неё взять? Она была так юна и неопытна. На следующий день они снова встретились, и вновь он пел ей прекрасные песни, прославляющие её неземную красоту. Так они тайно встречались несколько дней. Его карие глаза, взирающие на девушку с выражением величайшей любви, его длинные рыжие волосы, его нежный, словно журчание ручейка, голос, весь его образ очаровывал принцессу! И вот во время одного из свиданий юноша опустился перед принцессой на колено, взял её за руку и со страстью в голосе предложил свою руку и сердце! Принцесса ничего не ответила своему возлюбленному, только погладила его рыжую голову и убежала в свой замок.
- Благоразумно, - согласился Нарзес. Сейчас выражение его глаз никак не вязалось со спокойным выражением его лица.
Даже я поняла, что сказка, которую рассказывала Сандра, не совсем обычна. Между тем она продолжала.
- От нахлынувших чувств и эмоций принцесса спряталась в своей комнате и зарыдала. Этот плач услышал её брат и, войдя к ней, поинтересовался, что так опечалило его сестру. И принцесса рассказала ему всю правду о том, что случилось в эти дни. Когда принц услышал, что некий безродный юнец вскружил голову его сестре, он тут же воспылал гневом и выбежал в сад, где на одной из аллей увидел игравшего на лютне рыжеволосого юношу. Охваченный гневом принц обнажил свой меч и бросился на обидчика. Но и юноша оказался не из робкого десятка. В ту же минуту вместо лютни в его руках сверкнул клинок!
Нарзес буквально впился глазами в Сандру.
- Схватка была стремительной! Рыжеволосый юноша владел непривычными для принца приёмами фехтования и с первого же удара рассёк его грудь. Когда садовник нашел бездыханное тело принца, распростёртое на дорожке сада, принцесса поняла, кто был убийцей её брата. Стража несколько дней искала в городе стройного рыжеволосого юношу, но безрезультатно! Он пропал, словно его и не было! Всё королевство погрузилось в траур, королева одно за другим писала письма своему мужу-королю, который со своей свитой и старшим сыном находился в дальних краях и вёл переговоры. Один за другим гонцы отправлялись в те края, но ни один из них туда так и не доехал! Огромные стаи волков, рыскавшие по окраинам королевства, нападали на всех, кто проезжал в тех местах, и ни одному гонцу не удалось добраться до страны, где находился их король! - сделав небольшую паузу, Сандра улыбнулась. - Фи, советник, что Вы так напряглись? Это же сказка!
Нарзес молчал. Сандра продолжила.
- И вот мы добрались до конца этой истории. Наша принцесса так горевала по погибшему брату, что мир перестал радовать её. Она отказывалась разговаривать с кем-либо. Отказывалась от пищи и совсем сникла. И вот в один из дней, когда королева и принцесса сидели на балконе своего замка, ну, как мы сейчас, королева увидела, что возле ворот стоит торговка с корзинкой спелых сочных персиков. «Позовите эту женщину!» - приказала королева, и уже через пару минут торговка стояла перед ней. «Какие прекрасные фрукты!» - произнесла королева. «Это персики из моего бывшего сада», - ответила торговка.
Королева поинтересовалась, почему она так говорит, и торговка поведала, что её персиковый сад находился возле одного из постоялых дворов. Банда разбойников напала на этот постоялый двор, убила всех, кто находился там, разграбила и сожгла его. Муж женщины бросился спасать сад, ведь огонь перекинулся и на росшие там деревья. Но разбойники убили его, разорили их дом и умчались. Сад сгорел, от него осталось только одно дерево. Именно с него эти персики. Лишившись дома, женщина решила пойти в город и обменять их на вяленое мясо и соль, ибо кроме персиков у неё ничего не осталось.
Королева и принцесса пожалели женщину, ведь она была ещё совсем молода и красива, но уже изведала горечь вдовства. «Благодарю тебя за эти слёзы, - сказала молодая вдова и, выбрав самый сочный персик, протянула его принцессе. - Оставайся всегда такой прекрасной и нежной, как этот солнечный фрукт», - произнесла она и, попрощавшись, ушла.
Сидя на балконе, принцесса любовалась персиком. Он был так соблазнительно сочен и красив, что она откусила кусочек. И тут королева увидела, как принцесса побледнела и безмолвно упала. Её глаза закрылись!
- Вот молодёжь! Что ни дай им в руки, они всё в рот... - тихо произнесла Хелена.
Сандра, не дав ей договорить, продолжила:
- Королева призвала самых маститых и сведущих в медицине и магии людей. Но те, осмотрев принцессу, только пожимали плечами. Учёные мужи в один голос говорили только одно: принцесса жива, но она находится в глубоком сне, и заклятие, наложенное на неё, столь сильно, что даже самые умелые кудесники королевства не смогут его снять! В гневе королева велела казнить всех призванных ею учёных. Принцессу по приказу королевы положили в хрустальный гроб и поставили его в самом глубоком подземелье замка.
- И что вся эта аллегория означает? - слегка дрогнувшим голосом спросил Нарзес.
Одарив советника самым добрым взглядом, Сандра улыбнулась.
- Провидение оберегает принцессу. Ведь в том королевстве грядёт большая война, и если погибнут король, его старший сын и королева, то рано или поздно придёт тот, кто сможет пробудить юную принцессу.
Сандра встала.
У двери, ведущей с балкона, она остановилась и, обернувшись к побледневшему Нарзесу, произнесла:
- Прощайте, советник. Надеюсь, что нам суждено ещё встретиться.
- Ведь это была не сказка? – спросила я, когда мы с Хеленой остались наедине.
- Дыши глубже, дорогая, - ответила она.


- Да, сказочка-то жестокая. Такое и братьям Гримм в наркотическом бреду не привиделось бы! – вздохнув, тихо пробормотала Гражина и что-то подправила в тексте.
Тогда ей казалось, что она находится в каком-то страшном сне.
Одно дело - наблюдать происходящие события со стороны, и совсем другое - находиться в гуще всех этих событий. Как же ей тогда было страшно!
Особенно когда пришло понимание всей глобальности происходящего.
- Люси! - позвала Гражина. - Люси!
Ответом была тишина.
Уютно устроившись в мягком кресле, Люси спала сном праведника.
Гражина улыбнулась и вновь занялась дневником.

Как-то незаметно, день за днём, приблизилась ранее оговоренная дата поединка. Собственно, до назначенного дня оставалось двое суток, но Сандра приняла решение выехать к условленному месту уже сейчас. Никто и не возражал, ибо небольшое путешествие по землям клана Вересковых Пустошей пойдёт нам всем только во благо.

И вот с самого утра наша необычная кавалькада покинула замок Чёрный Холм.
По настоянию Алекса наша Преподобная Мать должна была отправиться в путешествие в коляске, как и подобает знатной особе. Алекс сам вызвался быть кучером. Ну а мы, конечно же, отправились в путь верхом. Как только мы выехали из замка, Алекс затянул свою любимую песню про барона Жермона.
Алекс так непринуждённо себя вёл, что трудно было представить, что сейчас он едет убивать или быть убитым самому. Накануне вечером Алекс, Ленор и Хелена имели беседу с Гуял-Исша. Конечно же, главной темой этого разговора была предстоящая помолвка славного паладина и Бэт. Было оговорено, что это произойдёт сразу после поединка.
Я прослезилась, когда увидела, как Бэт прощалась со своим любимым. Даже уверения Хелены, что все вернутся живыми и здоровыми, не смогли унять волнения и слёз девушки. Вообще, как сказала Сандра, всё складывается как нельзя лучше. Единственное, что всех нас беспокоило, так это отсутствие Милы.
Дело в том, что она до сих пор так и не объявилась.
На все вопросы, касавшиеся этого непонятного отсутствия нашей рыжей бестии, Хелена отвечала уклончиво и ссылалась на то, что Мила не закончила все свои дела. На вопрос, что она под этим подразумевает, Хелена так и не ответила.
И ещё я не знала самого главного!
В то время как наша кавалькада покидала замок Чёрный Холм, армия клана уже вторглась на земли королевства Лакои и громила войска неприятеля возле приграничной крепости Орлиное Гнездо. Но на этот раз в военных действиях не принимали участия ни гномы, ни драконы - только конные паладины и пешие орки.
Но об этом я узнала только на следующий день.
Ленор в свойственной ей грубоватой манере прокомментировала это так:
- Теперь у Лакои будет допинг для более решительных действий во время поединка! - и, бросив на Алекса самый очаровательный взгляд, спросила: - Дорогой, разделаешь этого паршивца?
- Как курёнка, моя богиня! И всё ради тебя!
Слегка пришпорив своего коня, я поравнялась с ехавшей впереди Хеленой и задала ей вопрос, который меня так беспокоил все эти дни.
- Неужели вы не беспокоитесь? Ведь предстоит бой насмерть!
- За Алекса? Нет! Он играючи справится с обоими. За Гуял-Исша - да! - ответила та. - Дело в том, что Алекс примет участие в схватке не только потому, что Миле были так нужны эти десять дней отсрочки. Он будет страховать нашего паладина.
- Ты опасаешься, что принц более опытен?
- Нет. Я же говорила, что тут дело нечисто. Без колдовства не обошлось. Участие Алекса уровняет шансы, и оно уже расстроило их планы.
- А в чём выражается это колдовство? - не унималась я.
- Когда начнётся схватка, приглядись к Гуял-Исша. Ты всё быстро поймёшь.
- Любая болезнь лечится. Ведь заклятие можно снять?
Хелена качнула головой.
- Это просто принято называть заклятием, но всё намного сложнее. Ты слышала про изменение сознания и коррекцию разума? В мире людей это часто практикуется спецслужбами. До поры до времени человек живёт себе спокойно и ничего не подозревает. Но настаёт момент, и он осуществляет то, что было предварительно внедрено в его сознание. Примерно это и произошло с нашим паладином, - спокойно пояснила она.
- Я слышала о подобном. Но на это надо время! А ты не можешь снять с него кодировку? Для наследника это было бы сюрпризом.
- Нет, не могу. Я же не Бог. Такое вмешательство может только всё ухудшить. Поэтому пусть всё идёт, как и должно быть. Алекс подстра***т его. Ну а после схватки вся эта информация как бы сотрётся сама, вроде как миссия выполнена.
- Но когда могло всё это произойти?
- Да, Господи, когда угодно! Если кодировку произвёл опытный маг, то это дело двух-трёх минут. Одна фраза, один взгляд - и готово. Маг может предстать перед выбранной жертвой в любом обличье - как конюх, как корчмарь. Вот наша Санди предстала перед королевой Лакои как молодая вдова. То, что она сделала с принцессой, - это и есть кодировка.
Ей-богу, от неожиданности я чуть не поперхнулась!
- Так та молодая вдова…
Хелена слегка улыбнулась.
- Наша Санди романтик, видишь, выбрала сюжет старинной и красивой сказки. Поцелует принцессу юноша, она и проснётся. Красиво!
- И как долго принцесса будет спать?
- Пока не подрастёт твой сын.
Я опешила!
- Что ты смотришь на меня, как солдат на вошь?
- Но мы пока даже не думаем о том, чтобы заводить детей! Может, годика через два.
Хелена покосилась на меня и лукаво улыбнулась.
- Годика через два? В этом году! В этом, дорогая моя! И, чур, я крёстная!


Теперь-то Гражина знала, зачем Сандра взяла её в то путешествие к Альта-Тауле. Волшебный эльфийский лес оказал на неё, уже беременную, магическое действие.
Для Гражины, прожившей большую половину жизни в мире людей, это было непривычно и необъяснимо.
Да, когда они отправились к Большому Дереву, Гражина ещё не знала, что ждёт ребёнка. Она поняла это чуть позже.
- Волшебный лес сам выбирает, кого одарить своими благами. Тебе он подарил крепкое здоровье и дал силы выносить будущего короля, - говорила ей Сандра, отчитывая Гражину за очередную отлучку из замка. - У тебя будет мальчик, и ему суждено стать королём Вересковых Пустошей. Так что, девочка моя, хватит тебе куролесить с Ленор. За ней тебе всё равно не угнаться, ты слеплена из другого теста. Скоро ты станешь королевой-матерью, а носишься, как малахольная, вслед за Ленни по окрестным лесам, каждую минуту рискуя попасть в лапы гуля или нарваться на горгулью!
Вспомнив тот разнос, Гражина улыбнулась. Ох, как крепко ей тогда досталось от Преподобной!
Но больше всего досталось тогда Рональду.
Сандра буквально обрушилась на него, как на мальчишку, с укорами за то, что он не может уследить за своей беременной женой-авантюристкой и не в силах заставить её как нормальную беременную женщину сидеть в замке или, в крайнем случае, прогуливаться в его ближайших окрестностях.
Гражина улыбнулась, бросила взгляд на спящую Люси и вновь занялась дневником.


На место поединка мы прибыли под вечер. Наши противники были уже там. Если честно, я предполагала увидеть огромную толпу зевак и сочувствующих, всё же, как-никак, предвиделась схватка глав кланов.
Но увы!
Вместо толпы я увидела четырёх представителей Совета Старейших, два шатра наших противников и нескольких слуг, взявших на себя заботу о лошадях. О том, что в схватке принимает участие король, напоминало только присутствие десятка стражников, сидевших возле костров, разведённых подле шатров короля Лакои.
К нам приблизился один из старейших, судя по облику, принадлежащий к народу орков.
- Приветствую Преподобную Мать! - с поклоном обратился он к Сандре. - Мир вам! - это уже относилось к нам. - Мы счастливы видеть Преподобную Мать в здравии и благоденствии. Совет Старейших очень озабочен ситуацией, что сложилась между самыми влиятельными родами Сидонии. Война - это великое несчастье, ибо несёт на своих крыльях горечь и разорение, - произнёс старейший, обращаясь к Сандре.
В ответ она пышно приветствовала своего собеседника, не забыв поинтересоваться состоянием наших противников.
- По дороге сюда короля Лакои постигло несчастье. Он потерял своего первого министра, - ответил старейший.
- Советника Нарзеса?! - воскликнула Ленор.
- Да, такое несчастье! Во время одной из ночёвок на первого министра напала росомаха. Я видел обезображенное тело. Животное буквально вырвало ему лицо. Я впервые слышу, чтобы росомаха нападала на сида. Скорее всего, это был вульверин.
Мы буквально остолбенели.
- Надеюсь, охрана убила хищника? Не очень приятно знать, что в лесах объявилась росомаха-оборотень, - спокойным тоном спросила Сандра.
Ленор метнула на неё дикий взгляд. Старейший покачал головой.
- Увы, животное скрылось. Говорят, что это очень крупная особь, - сказав это, он пригласил Сандру в возведённый специально для неё шатёр.
- Нарзес? Сдох, проклятый колдун! Ну, Мила! Ну, сукина дочь! Но как она догадалась?!
Я обернулась. Мне было дико слышать это от Хелены.
- Со смертью колдуна снимается заклятие! - уже более спокойно произнесла она.
- Нарзес - колдун? - переспросила Ленор.
- А кто ещё мог наложить заклятие на Гуял-Исша? С того момента, как начал ухаживать за Бэт, он всё время жил в замке и с посторонними не виделся. Заклятие мог наложить только кто-то чужой.
- Но тогда почему ты не смогла раскусить, что Нарзес колдун? - неуверенно спросил Алекс.
- Потому что он колдун, - пожав плечами, спокойно ответила Хелена.
Настало утро.
Алекс и Гуял-Исша переоделись для боя и отправились к отведённой площадке. Теперь, при свете дня, я могла рассмотреть, что на лугу устроен помост, на котором в кресле восседала Сандра, а перед ним находилась посыпанная песком и мелкой галькой площадка. Её границы были отмечены ровными рядами камней.
Четверо поединщиков приблизились к помосту.
С такого расстояния мы могли только видеть, что происходит на лугу. Но Хелена взяла на себя миссию комментатора.
- Сейчас по обычаю назначенный судьёй старейшина спрашивает, не желают ли соперники примириться. Отлично, они не желают. Теперь Санди даёт наставления, что бой должен проходить честно, и повторяет правила схватки. Проклятье, какая же я дура!
Рональд, я и Ленор с удивлением посмотрели на Хелену.
- Как я сразу не догадалась! Вот оно, заклятие!
- Чтоб я сдохла! Да говори же ты нормально! - не выдержала Ленор.
Хелена, бледная как мел, указала в сторону помоста.
- Вот зачем заклятие! Гуял-Исша должен был убить Сандру! Вот она, кодировка! Если бы Мила не отправила к праотцам Нарзеса, то сейчас Гуял-Исша при старейшинах зарубил бы Преподобную Мать! Убийство Преподобной Матери - величайший, чудовищный грех! Проклятие обрушилось бы на весь клан Зелёных Дубрав! Ай да Нарзес! Ай да мразь! А ведь сейчас среди старейших находится отец нашего паладина, Ангрим! Вон тот, в чёрном, с седой гривой, как у льва! Это родной отец нашего паладина! Вы только представьте, какие были бы последствия!
Между тем церемония закончилась, и бойцы заняли позиции по разным краям площадки.
Судья - эльф в белых одеждах - взмахнул посохом, давая сигнал к началу схватки.
Противники начали сближаться.
- Зачем Алекс разделся по пояс? - спросила я, покосившись на Ленор.
- Это для того, чтобы ничего не стесняло его движений. Ну и покрасоваться, конечно, - достав из поясной сумочки кисет и черешневую трубку, Ленор с невозмутимым видом набила её, уселась на камень и закурила.
- Пора бы и начинать, - произнесла она, выпуская изо рта струйку ароматного табачного дыма.
Меня так покоробило её спокойное равнодушие, что я не удержалась и буквально выпалила, обращаясь одновременно к ней и Хелене.
- Там же ваш муж! Неужели вы за него нисколько не волнуетесь?!
В ответ Хелена только пожала плечами.
- Но он же там не изменяет нам с девкой, - спокойно ответила Ленор, старательно пуская колечки дыма.
Между тем Алекс уже замер в центре площадки, изготовившись к нападению. К нему, поигрывая секирой, приближался Лакои. В это время Гуял-Исша вступил в схватку с наследником.
Взмах секирой!
Алекс, стремительно уклоняясь, делает прыжок в сторону.
- Руби! - кричит Рональд.
- Балуется! - коротко бросает Хелена.
- Как кот с мышкой, - преспокойно дымя трубкой, поддакивает Ленор .
Тяжёлая секира в руках Лакои, описывая круг, грозит снести Алексу голову. Тот делает кувырок в сторону - и вот он опять на ногах чуть сбоку от Лакои.
В этот момент наследник, отразив атаку Гуял-Исша, наносит ему колющий удар мечом, целя в низ живота. Закрутившись волчком, тот наносит принцу стремительный удар катаной в поясничную область.
- Ага! Этот готов! - комментирует Ленор.
Сделав два шага, принц падает на арену, обильно орошая песок своей кровью. Колющий удар катаны в солнечное сплетение - и жизнь наследника королевства Лакои обрывается.
Гуял-Исша, победно потрясая мечом, покидает поле сражения.
Двое слуг, вбежав на арену, шустро уносят тело принца в сторону королевских шатров. На песке остаётся расплывчатое бурое пятно крови.
- Ну и нам пора, - тихо произносит Ленор.
Внешне она спокойна, но я вижу, как в её голубых глазах играют огоньки азарта.
В этот момент Алекс и король Лакои сходятся.
Секира с шумом рассекает воздух! Алекс, пружинисто присев, пропускает смертельное железо буквально в сантиметре над своей головой, делает рывок вслед движущейся по инерции секире и одновременно наконец-то наносит первый и последний в этом бою удар. Лакои откидывается назад. Из рассечённого горла короля хлещет кровь.
- Ну вот! Теперь перекусим, и пора домой, - спокойным, почти будничным тоном произнесла Ленор и добавила, уже обращаясь к Хелене: - Не знаю, как тебя, а меня это всегда так заводит! - легонько постучав по камню, она выбила свою трубку.
- Я всегда говорила, что ты Мессалина!
Слуги поспешно уносят с арены тело своего короля. Алекс и Гуял-Исша подходят к помосту, где восседает Сандра. Всё кончено! Схватка заняла меньше трёх минут. Королевство Лакои потеряло своего короля и последнего принца. Начавший разгораться пожар войны – погашен.
Хочется верить, что навсегда!
- С этим покончено, но есть и другие, - холодно произносит Хелена. - Войны не избежать. За Лакои стоят иные фигуры, и скоро нам предстоит о них услышать.
- Служители культа Кухулина? - взглянув на неё, спросила Ленор.
Хелена кивнула.
- Ты когда-нибудь слышала о бароне Нан-Марог, да и вообще об этом клане?
Ленор поморщилась, что-то вспоминая.
- Кажется, слышала. Он, часом, не сенатор? А к чему это ты вспомнила его?
Хелена грустно улыбнулась.
- Вернётся Мила, узнаешь.





Дверь, тихо скрипнув, открылась, и в кабинет вошла Сандра.
Предостерегающе подняв руку, она не позволила Гражине подняться.
- Куда ты со своим пузиком? Сиди уж, королева-мать! - Преподобная улыбнулась, переведя взгляд на мирно посапывающую в кресле Люси. - Сморило нашу лисичку-непоседу. Чистая душа! Клянусь Праматерью, она истинно ещё совсем ребёнок.
- Умаялась за день, - тихо ответила Гражина.
- А ты что полуночничаешь? Тебе самой давно уже спать пора, надо сил набираться. Не сегодня-завтра ей рожать, а она...
- Да вот, хотела кое-что подправить и увлеклась…
- Увлеклась она! - с укором в голосе произнесла Сандра. Взяв в руки и наугад раскрыв дневник, она пролистнула несколько страниц и отложила его. - Эй! Ангел во плоти! Проснись! - громко произнесла она, обращаясь к спящей в кресле Люси. - Ау!
Слегка вздрогнув, Люси открыла глаза, часто заморгала, увидев стоящую перед ней Сандру и, видимо, спросонья приняв её за Гражину, расплылась в счастливой улыбке.
Правда, в следующий миг она испуганно ойкнула и со стремительностью новобранца вскочила с пригретого кресла.
- О, боги лесные! Вы только посмотрите на эту орхидею! - с наигранной строгостью в голосе воскликнула Сандра. - Одна эта улыбка ярче всех свечей на свете! А ну, дева светлая, быстренько приготовь своей госпоже постель! Я-то по простоте своей думала, что она Гражиной присматривает, а эта летяйка знай себе спит!
Хихикнув, Люси пулей выскочила из кабинета.
- А ты чего разулыбалась, мать моя? - Преподобная повернулась к Гражине. - А ну-ка, поднимаемся, поднимаемся и идём в постельку! - с этими словами она подхватила Гражину под руку и помогла ей встать.
С трудом поднявшись, та тихо застонала и схватилась за поясницу.
- Побаливает? - с лёгким беспокойством в голосе спросила Сандра. Морщась от тупой ноющей боли в спине, Гражина кивнула.
- Сегодня что-то особенно ноет, да и притих он. То всё брыкался, а со вчерашнего дня словно затаился, - она провела ладонью по своему раздутому животу.
«А животик-то опустился! - подумала Сандра. - Сегодня днём, вечером - самое позднее. Пора готовить молоко единорога!»

......

В любом населённом пункте, будь то деревня или город, существуют места, где жители любят проводить часы досуга.
Места, где устраиваются шумные народные гуляния, куда тихими вечерами устремляются влюблённые парочки, где под вечными звёздами кто-то тихим шёпотом произносит вечные, как эти звёзды, слова "я тебя люблю".
Места, куда порой приходят старцы, чтобы погреть на солнышке свои косточки и в тихой грусти вспомнить времена бесшабашной молодости, когда они были полны сил и жизненной энергии.
В Вересковых пустошах таким местом стал Кроличий холм.
Сотни поколений сидов справляли тут свадьбы, собирались на общинные советы, чтобы совместно решить насущные проблемы, испокон веков в день летнего солнцестояния мужчины устраивали тут кулачные потехи, соревнуясь в силе и ловкости, чтобы показать себя перед соплеменниками и потешить своё мужское "Я" восхищёнными взорами своих жен и невест.
А в ночь первого летнего полнолуния тут разворачивается поистине волшебная феерия! Склоны холма расцвечиваются жарко пылающими кострами, вокруг которых под звуки флейты и волынки, словно призраки, скользят в огненном танце грациозные фигуры полуобнажённых эльфиек.
Легендарные таинственные животные, единороги, приходят в эту ночь на вершину холма. Только в эту ночь добывается могучее магическое средство - молоко единорога!
Только в эту ночь волшебные животные позволяют эльфийкам украсить себя гирляндами цветов и катают юных дев по склонам Кроличьего холма. И горе чужаку, татем прокравшемуся сюда в полуночный час, чтобы увидеть своими глазами это волшебное действо.
От зорких глаз крохотных, стремительных, словно маленькие шаровые молнии, фей не спрятаться, не утаиться ни в чаще кустарника, ни в высокой траве.
Везде найдут глазастые! Везде усмотрят! Зальются, словно колокольчики, задорным смехом, замутят, наведут морок, и кем бы он ни был, навеки ослепнет нежеланный гость, ибо огненный танец есть таинство великое, и только избранный может присутствовать на холме в эту волшебную ночь.
Много праздников в Сидонии, праздников больших и малых. Любят сиды и фейри веселиться!
Работают от души и веселятся от сердца, но праздник огненного танца - исключительный!
Именно тут, на вершине Кроличьего холма, после битвы при Таильтиу остановились на отдых воины Великой Праматери.
Горстка израненных и обессилевших храбрецов, преданных вероломными людьми, обманутых ложными обещаниями дружбы и поддержки, отчаявшихся и потерявших надежду на спокойную мирную жизнь.
Они были настолько измотаны, что даже не помышляли о мести. Их тела истекали кровью, а души были иссечены глубокими ранами.
Нежные милосердные руки эльфиек исцелили их раны, единороги дали им своё молоко, чтобы истерзанные тела окрепли и налились прежней силой, а белая волчица подарила часть крови своего племени, чтобы в исцелившихся сердцах вновь засиял огонь мужества и стойкости.
Тут, на вершине Кроличьего холма, Великая Праматерь завещала им унять в душах жажду мести и вошла в жертвенный огонь, чтобы добровольно отдать жизнь ради своих детей и наделить их бессмертием.
С тех пор из поколения в поколение возрождается она, чтобы заботиться о детях своих и дарить им материнскую любовь.
Отсюда и пошел народ богини Дану, Тауты-сид!
С тех самых пор повелась традиция огненного танца.


Полдень.
Лёгкий ветерок волнует высокую траву на вершине Кроличьего холма, в опутанных цветущими вьюнками зарослях шиповника самозабвенно стрекочут кобылки.
Воздух напоен дурманящим сладким ароматом разнотравья и свежескошенного сена.
- Чтоб я сдохла! Терпеть не могу ждать!
Ленор смахнула с лица прядь золотистых волос и, приподнявшись на локте, с досадой посмотрела в сторону тропинки, ведущей от подножия холма.
- Да расслабься ты уже. Всё будет нормально! - с ленцой в голосе отозвалась Хелена.
Положив руки под голову, она лежала на спине и, словно кошка, жмурилась от удовольствия, наслаждаясь ароматами трав и теплом ласкового солнышка.
- В отличие от некоторых я не обладаю даром предвидения! - огрызнулась Ленор.
- Ну, я же спокойна, значит, и ты остынь.
Ленор только вздохнула.
- А ведь могла бы и рассказать, если уже знаешь, чем всё закончилось! - недовольно пробурчала она, метнув на Хелену укоризненный взгляд.
Не открывая глаз и не меняя позы, та только улыбнулась.
- Не дождёшься!
- Язва!
- Я знаю, - Хелена приоткрыла глаз и покосилась на Ленор.
- Нет, вы только посмотрите на неё! Ты мне всё расскажешь! Ты мне всё расскажешь! - с этими словами Ленор накинулась на Хелену и принялась её щекотать.
- Пусти! Пусти! - звонко захохотала та.
- Я тебя пущу! Я тебя так пущу!
- Отпусти, дура!
- Ах, я ещё и дура! Ну, держись!
С хохотом и визгом обе покатились по мягкой траве. Их шуточная потасовка продолжалась недолго. Тяжело дыша после отчаянной возни, они так и замерли, обнявшись.
- Ну, скажи, - прошептала Ленор, склонившись над Хеленой.
Та отрицательно качнула головой.




- Скажи! - проведя рукой по её волосам, Ленор нежно поцеловала Хелену в губы, потом в шею.
- Не скажу! - прерывисто дыша, прошептала та, ещё крепче прижимаясь к Ленор, и тихо застонала, прикусив нижнюю губу. - Мессалина!
- Я знаю! - жарким шепотом ответила Ленор, вновь целуя её в губы...


- А вы, я смотрю, без мужа не особо-то и скучаете! - внезапно раздавшийся голос Сандры прервал их взаимные ласки.
Словно нашкодившие девчонки, женщины отпрянули друг от друга и сели поодаль.
- Мы... мы ждали тебя! - стыдливо покраснев и потупив глаза, сказала Хелена, нарочито тщательно отряхивая с одежды приставшие травинки. В её голосе звучало разочарование.
- Ну, уж извините, что помешала! Горячие штучки! - снисходительно улыбаясь, пожала плечами Сандра.
- Какие есть! Не забывай, что мы... - развела руками Ленор.




- Ладно-ладно, остынь! - засмеялась Сандра и опустилась на траву между Хеленой и Ленор.
- В общем, могу тебя успокоить. Ваша семейная идиллия остаётся незыблемой, - уже серьёзно сказала она, взглянув на Ленор. - Алл наотрез отказался от столь соблазнительного предложения, как брак с Лилит, и даже обиделся на меня. Подозреваю, что и вам обеим он выскажет всё, что думает на этот счёт, - Сандра улыбнулась, заметив, как после её слов просияла Ленор.
- Ничего, мы это быстро урегулируем! - произнесла та, переглянувшись с Хеленой.
- Кто бы сомневался! - засмеялась Сандра. - А сейчас была тренировка, как я поняла. С вами точно не соскучишься! Взрослые бабы, а ведёте себя, ей-Богу, как дети!
- Мы обаятельные! - поджав губы, ответила Ленор.
- За что и люблю вас, прохвосток! Но давайте-ка о деле! - посерьёзнела Сандра. - Дурные вести. Сегодня утром прибыл гонец с побережья. Гули объявились и там! Нам надо спешить. Хочу надеяться, что Чёрная ведьма действительно знает о гулях всё.
- Можешь не сомневаться, Санди поможет нам. К тому же, её орки хорошие воины, - сухо ответила Хелена.
- Тогда я пойду отдам распоряжения насчёт подготовки к отъезду, - встав и поправляя одежду произнесла Ленор.
Сандра кивнула.
- У тебя есть что сказать? - тихо спросила она, взглянув на Хелену, когда Ленор скрылась из виду.
Обхватив колени руками, Хелена сидела рядом и некоторое время молчала.
- Нам нужен Дорго, - наконец произнесла она.
При упоминании имени дракона по спине Сандры пробежали мурашки.
Слегка раскачиваясь и устремив взгляд в неведомую даль, Хелена опять погрузилась в раздумье.
- Я отправила вестового в земли клана Зелёных дубрав. Думаю, ваш зять не откажет нам в помощи с войском.
- Гуял Исша славный паладин, - бесцветным голосом отозвалась Хелена.
Сандра обеспокоенно посмотрела на подругу.
- Что-то не так? - спросила она.
- Не могу понять. Что-то всё время ускользает от меня. Я чувствую, что хожу вокруг да около. Оно лежит на самой поверхности, а я не могу понять, что, - задумчиво ответила Хелена.
- Сидонию ждёт большая война, - после непродолжительной паузы произнесла Сандра.
- Я знаю, - тихим голосом отозвалась Хелена. - Грядёт новая война кланов.
- Гули - это только начало, - согласилась Сандра.
Они вновь замолчали, и только кобылки в зарослях шиповника продолжали свой самозабвенный концерт жизни.
- Тебе никогда не бывает страшно? - тихо спросила Хелена.




- Трудно быть легендой. Порой я чувствую всю свою ничтожность, свою беспомощность перед этим миром. Сидония огромна, и нам предстоит сделать её такой, какой она была изначально, сделать её тем раем, который мы потеряли. Преподобная Мать! А кто я такая?! Да всего лишь обычная баба, которая хочет быть слабой, а порой и наивной до глупости! Хочет растить своих детей и внуков, хочет мазать им зелёнкой разбитые коленки!
А когда я вижу, как Алл нет-нет, да хлопнет Ленни по заднице или прижмёт в уголке, то завидую ей! - Сандра умолкла и погрузилась в свои мысли, но Хелена продолжала слышать то, что было не досказано, и ей было больно.
Сидя на вершине Кроличьего холма, они молчали и думали каждая о чём-то своём…


Тонкая грань между ночью и рассветом.
Только-только на востоке начинает светлеть небо, но в мире ещё царствует ночная мгла.
Утихли, угомонились ночные твари. Умолкли трели волшебников ночи - соловьёв, утомились и затихли в своих норках сверчки.
Большая сова бесшумной тенью спешит после удачной охоты в своё гнездо.
Русалки светлыми призрачными силуэтами неслышно скользят между деревьев, чтобы скрыться в родниковой прохладе тёмных омутов лесных озёр.
Ночь утихает, засыпает, словно утомлённая страстными ласками молодая любовница.
Из сырых низин, клубясь и извиваясь, будто щупальца неведомого призрачного чудовища, поднимаются клубы белёсого тумана, чтобы заботливо укрыть своей влажной прохладой луга, рощи и леса, чтобы напоить их живительной силой в преддверии долгого и жаркого летнего дня.
Умолкли таинственные звуки ночи.
Мир словно затаил дыхание в томительном ожидании рассвета.
В этот ранний час из ворот замка "Чёрный холм" выехали четыре всадника.
Тишина… Только приглушенный вязким туманом топот копыт да тихий разговор.
Неспешно доехав до затягивающейся туманом развилки дорог, всадники остановились.
Несколько коротких фраз - и один из них уверенно направил своего коня на дорогу, ведущую на север, в земли клана Кробан.
Минута-другая, и силуэт всадника скрылся в предрассветной мгле.



- Прохладненько, однако! - поёжилась Ленор. - Ума не приложу, как Мила не боится вот так, одна, ночью?!
- Одно слово - Росомаха! - тихо отозвался Алекс. - Она считает, что попутчики и охрана будут ей только обузой. Мила предпочитает действовать в одиночку. Ладно, поехали, что тянуть.
Алексу ужасно не нравилось, что Сандра отправила Милу за Лилит.
Недавний разговор в таверне до сих пор не давал ему покоя, и слова Сандры о том, что Лилит всего лишь должна прибыть ко двору, он считал банальной отговоркой.
Он прекрасно знал: если Сандра затеяла что-то, призванное послужить на пользу ей или общему делу, то любыми способами добьётся желаемого, её уже ничто не остановит.
Конечно же, Алекс признавал, что Лилит прекрасна и соблазнительна, но он не строил на её счёт никаких планов. Считая девушку всего лишь своим другом и имея в женах Ленор и Хелену, он даже не помышлял в её лице заполучить любовницу.
- С друзьями не спят! - заявил он, когда Ленор попыталась завести с ним разговор о Лилит.
Алексу жутко не понравилось, что Ленор и Хелена заняли позицию Сандры и вчера вечером дважды пытались возобновить странный разговор о наследнике.
Вся история казалась ему дурным анекдотом, но он чувствовал, что за этим кроется нечто серьёзное.
Но никак не мог понять, что.
Гражина вот-вот должна была произвести на свет будущего короля Вересковых пустошей. Алекс знал, что на этого ребёнка Орден во главе с Сандрой имеет большие виды, тем более что Хелена напророчила ребёнку большое будущее.
В сокровищнице Ордена сейчас находился флакон с чудодейственным зельем, изготовленным Скарлет из молока единорога.
Магическое снадобье было приготовлено специально для сына Гражины, ибо ему в отличие от прочих детей по воле Преподобной Матери надлежало одним махом перешагнуть детский и отроческий возрасты.
Алекс помнил, как действует это зелье. Он видел, как, смешав эликсир со своим грудным молоком, Ленор давала его самой Скарлет. Потчевали им и Санди, и Марию.
Он помнил, как, приняв этот эликсир, взрослели его дочери.
За какую-то неделю из крикливых и беспомощных грудничков они превращались в нескладных девочек-подростков, а потом и во взрослых девушек.
К этому Алекс до сих пор не мог привыкнуть.
От раздумий его отвлёк голос Хелены.
- К полудню мы должны быть в "Хмельной вдовушке", - произнесла она и, иронично улыбнувшись, покосилась на Алекса.
Уж кто-кто, а она-то знала, какие мысли крутились сейчас в его голове.
Хелена тронула поводья, и её конь послушно двинулся вперёд.
Ночная тьма сменялась туманным, бесцветно-молочным рассветом. В довершение ко всему начал сыпать мелкий противный дождик…
- Чтоб я сдохла! И угораздило же нас выбраться в такую пердь! Я бы с удовольствием поспала ещё часика два! - недовольно пробурчала Ленор.
- Ага, а потом ты бы и ныла, что мы вынуждены тащиться по самой жаре! В полдень мы будем на постоялом дворе, там отдохнёшь, а рано утром мы вновь двинемся в путь, - резонно возразила Хелена.

Маленькая кавалькада, миновав ухоженные поля, углубилась в лес.
Едущий впереди своих жен Алекс был погружен в тревожные раздумья.

- Гражина вот-вот родит будущего короля. Какого чёрта Сандра так желает, чтобы Лилит стала моей третьей женой и подарила клану ещё одного наследника? Дурной сон, ей-Богу! Родовое проклятие - да, у нас рождаются только дочери. И что? Сандра не может блажить, да и мои красавицы, как ни странно, горячо поддерживают эту идею.
Значит, они что-то знают, но скрывают от меня!
Мила тоже, видимо, в курсе, но эта рыжая прохвостка всегда была себе на уме.
Какой-то бабий заговор!
Может, это какая-то проверка? Но что им нужно?
Наследник! Какого чёрта им понадобился ещё один наследник?!
Гарем, мать твою! Тоже мне, падишах!
Нет, хватит с меня!
Лилит очень красивая, но брать её в качестве третьей жены - это уже перебор!
Сказал - нет, значит, нет!
Без Хелены тут точно не обошлось!
Ты слышишь меня, маленькая плутовка?
Знаю, слышишь! Забудьте о своей затее!

Конечно же, он знал, что его мысли открыты для Хелены, но это его нисколько не смущало.


Светало.
Моросящий дождик прекратился.
Первые лучи утреннего солнца раззолотили вершины деревьев, но тут, под пологом леса, было ещё сумрачно и сыро.
Неожиданно конь Алекса вскинул голову и, захрапев, настороженно запрядал ушами.
- Ну-ну, тихо, тихо! - Алекс натянул поводья и успокаивающе потрепал коня по шее.
Что-то крупное заворочалось в кронах деревьев.
- Гарпия, - спокойно произнесла Хелена.
Словно в подтверждение её слов, сверху послышался истошный хохот, треск веток и хлопанье огромных крыльев.
Алекс прекрасно знал, что поодиночке гарпии не представляют никакой опасности и при встрече стараются скрыться.
Так было и в этот раз.
Задрав голову, он попытался рассмотреть тварь, но, видимо, из скромности гарпия поспешила улизнуть, и только пара шишек, упавших на землю, да посыпавшиеся вниз сухие сосновые иголки указали то дерево, на котором она только что сидела.
Ленор нервно хихикнула.
Алекс вновь потрепал коня по шее и тронул поводья.
Когда они выехали из леса, уже совсем рассвело.



От утреннего тумана не осталось и следа. Природа встречала новый день, приветствуя его птичьим многоголосьем и искрящимися бриллиантами росы на траве.
- Алл! Алл! - позвала Хелена.
Он оглянулся.
- Я хочу попросить тебя кое о чём.
- О чём?
- Только не удивляйся моей просьбе. Ладно?
- Обещаю.
- Когда мы будем в "Хмельной вдовушке", постарайся прислушаться к своим чувствам.
- Не понял!
- Хозяйка постоялого двора - одна из наших.
- Ну и что?
- Просто я хочу тебя попросить: когда ты её увидишь, постарайся прислушаться к своим чувствам.
- Я её видел раньше?
- Нет, не думаю.
Алекс непонимающе пожал плечами.
- А что я должен почувствовать? Надеюсь, вы не собираетесь и её сватать за меня?
Ленор хохотнула.
- Нет, её сватать за тебя мы не будем, - спокойным тоном ответила Хелена. - Просто я хочу, чтобы увидев её, ты постарался прислушаться к тем эмоциям, которые у тебя возникнут. Договорились?
Алекс кивнул.
- Только все эти ваши затеи мне начинают порядком надоедать. Может, кто-то из вас просветит меня, что происходит?
- Алл, всему своё время. Уже скоро ты всё узнаешь! – улыбнувшись, ответила Хелена. - Ты только не забудь о моей просьбе. Хорошо?
- Договорились.


- Морхез! - властным тоном позвала Сандра. - Морхез!
Тяжелый бархатный занавес шевельнулся, и из-за него вышел советник Чёрной ведьмы.
- Слушаю, моя госпожа, - склонившись в низком поклоне, произнёс он.
Сандра положила книгу на журнальный столик, поднялась из кресла и, заложив руки за спину, подошла к окну.
- Сегодня родится король Вересковых пустошей, - глядя на живописный вид за окном, произнесла она.
- Да, госпожа.
- На столе в моём кабинете стоит шкатулка. Сегодня же отправь гонца в Чёрный холм! Пусть он передаст шкатулку лично в руки Гражине, это мой подарок для короля!
- Слушаюсь, госпожа! Будут ещё распоряжения? - всё так же склонившись в поклоне, спросил Морхез.
- Завтра я жду гостей. Вели подготовить Ореховые апартаменты.
- Госпожа ожидает визита уважаемых родителей?
Сандра слегка наклонила голову.
- Это всё? - после небольшой паузы спросил Морхез.
- Вернулись наши охотники?


- Увы, нет, госпожа. На рассвете прибыл вестовой от Гхола. Они нашли только одно логово гулей, но оно брошено.
Не оборачиваясь, Сандра нахмурилась.
Видя недовольство своей госпожи, Морхез склонился ещё ниже.
- Гхол делает всё возможное, чтобы исполнить приказание госпожи, но гули словно сквозь землю провалились.
- Пусть придумает что хочет, но чтобы к завтрашнему дню в подвале замка на цепи сидело не менее двух гулей! Мне наплевать, что он делает всё возможное, пусть хоть из-под земли их достаёт, но чтобы гули были!
- Да, госпожа, - едва слышно отозвался советник. - Нижайше прошу меня простить за дерзость, но, может, Гхолу и его оркам стоит поискать гулей на побережье? По слухам, их недавно видели там.
- Пустое! - Сандра закрыла глаза и качнулась на каблуках. - Отправь к Гхолу ещё пару сотен бойцов, пусть они оцепят Турову рощу и хорошенько прочешут её.
- Госпожа уверена?
Сандра метнула на советника гневный взгляд.
- Госпожа знает! Исполняй, живо!
Сложив на груди сухие, как у мумии, руки, Морхез беззвучно попятился и скрылся за занавесом.
Санди-ведьма вновь закрыла глаза.
Гули! Мерзкие твари! Не живые, не мёртвые, но тем не менее существующие и плодящиеся! Проклятье Сидонии и проклятие мира людей!
В порыве ярости и омерзения она сжала кулаки.
- Вырезать всех! Как бешеных собак вырезать! Всех до последнего! - сквозь зубы процедила она.
- Э, нет! Не всех! - Сандра криво усмехнулась.
Пару десятков этих тварей она отправит в мир людей.
- Да воздастся вам сторицей!

pike, Какие дела творяться в Сидонии но уверенна наши герои справяться.
Меня беспоить судьба Хелены

Леди Венера, В Сидонии назревает большая война.
Не все кланы хотят жить по традиционным законам.
Тут надо пояснить.
Дело в том что общим предком и Алекса и Ленор и Хелены,был император Сидонии.
Он пал от рук засланных убийц.

Его сын бежал из Сидонии в мир людей и в последствии он вошол в историю Сидонии и мира людей как Бриан кровавый.Собственно именно он принёс в мир людей,кровь сидов и наши герои его прямые потомки.
Этот парень успел отметится и в Ирландии и в Европе.

Потомки клана Вересковых пустошей принадлежат к линии начавшейся ещё от Великой праматери сидов.
Они по сути дела её прямые потомки.
Все верховные жрицы ордена - Преподобные матери.
И все императоры по причине прямой наследственности происходили из этого клана.

Опять-же с давних пор,в Сидонии существовало две своего рода партии.
Она из них придерживалась радикальных мер в отношении мира людей.
Они помнили что некогда именно люди изгнали сидов из своего мира.
И естественно жаждали реванша.
Император и Орден Великой Праматери наоборот были против этого.
- Ну есть наша Сидония,мы в ней славно живём!Так каого-же вам рожна нужно?
Собственно из за этого и вспыхнула некогда первая Война кланов.
Партия имперцев и орден проиграли эту войну.

А теперь они вернулись.
Вот и таращит от этого супостатов.
А орден быстро набрал популярность,ведь религия сидов по сей момент оставалась неизменна,да и пророчества говорят о том что как только возродится орден,в Сидонию вернётся и законный император.Прямой потомок Великой праматери.
Вот такая политическая ситуация.

pike, Спасибо Виктор что рассказываешь нам свою историю и обьяснишь.Ты создал целый мир это не может не восхищать.Большого тебе вдохновения в работе над сермалом.Очень интересно и прости мне мои скупые комментарие но я люблю почитать.

Леди Венера, Тут действительно как-то некультяписто получается.
Всё из за того что разбито на три части.
В сериале Банши,они только почувствовали зов своей крови,в дальнейшем,в Банши это всё раскроется.
А потом вышла Сидония.
Где они уже у себя дома.
Вот как связку и пришлось мне когда-то создавать Дневники Гражины.
Они как справочник.
В них и будут описаны события произошедшие до их исхода в свой мир и первые годы жизни там,в Сидонии.
Поэтому Дневники,они что-то вроде справочника.

Леди Венера, Блин! Мне только что в бошку влезла потрясающая идея!
Надо оформить листы из "Книги пророчеств" и разместить их перед каждой серией.
Из них и будет понятно что к чему.